Observation et identification d’une Petite Sterne en Irlande en juin 2021

La Petite Sterne (Sternula antillarum), qui se reproduit en Amérique du Nord et centrale, est très proche de la Sterne naine (S. albifrons), qui niche en Europe, en Asie, en Afrique et en Australie : elles n’ont d’ailleurs été considérées comme des espèces distinctes qu’après les années 1990, sur la base notamment de différences dans leurs cris.
Elles se ressemblent étroitement, et la confusion est aisée. Peut-être à cause en partie de cette ressemblance, la Petite Sterne n’avait été signalée jusqu’à présent qu’une fois dans le Paléarctique occidental : un oiseau avait visité entre juin 1983 et 1992 la colonie de Sternes naines de Rye Harbour, située dans l’East Sussex, en Grande-Bretagne. Le 19 juin 2021, un individu a été repéré par Niall Keogh dans une colonie de Sternes naines installée sur la plage de Portrane, au nord de Dublin (Irlande), où il était encore présent le 30 juin. Il serait en fait présent depuis le 4 juin au moins.
Après une présentation de cette espèce, nous apportons des précisions sur cette découverte remarquable, et nous recensons les critères permettant de la distinguer de la Sterne naine.
Nous remercions Aidan G. Kelly (voir sa page Twitter) et les autres photographes, dont les noms sont indiqués sous leurs clichés, pour nous avoir aidés à illustrer cet article.