Comment distinguer les Sternes royale et d’Afrique ?

L’identification des sternes tropicales ou subtropicales « à bec orange » n’est pas toujours facile car ce sont des oiseaux plutôt rapides et toujours en mouvement, la distance et la luminosité ne sont pas toujours idéales et il existe des cas d’hybridation. D’autre part, en cas d’absence d’éléments de comparaison, leur taille ou leurs couleurs peuvent être difficiles à évaluer. Une Sterne royale (Thalasseus maximus) de deuxième année (a priori de premier été) a été découverte le 11 juin 2017 (mais elle était a priori déjà présente le 9 juin) depuis la pointe de Gourien dans la baie de Saint-Brieuc (Côtes-d’Armor). Elle a été vue les jours suivants à différents endroits suivant l’heure et le niveau de la marée, et elle était encore présente le 26 juin 2017 sur la commune d’Hillion. Elle a été photographiée à plusieurs reprises, ce qui a permis de noter la présence d’une bague sur son tarse droit posée en 2016 en Caroline du Nord (États-Unis) et de confirmer qu’il s’agissait de l’oiseau trouvé en février 2017 sur l’île anglo-normande de Guernesey (Grande-Bretagne). Elle appartient donc à la population américaine de la Sterne royale, récemment séparée de celle nichant en Afrique de l’Ouest grâce à des études génétiques et phylogénétiques. Des ornithologues proposent désormais de reconnaître deux espèces distinctes : les Sternes royale (d’Amérique) (Thalasseus maximus) et d’Afrique (T. albididorsalis) : un individu de cette dernière espèce a stationné brièvement à la fin du mois de juin 2023 à l’embouchure du Var (Alpes-Maritimes).
Dans cet article, nous résumons les critères pour identifier les Sternes royale et d’Afrique et les différencier des Sternes caspienne (Hydroprogne caspia), élégante (Thalasseus elegans), voyageuse (T. bengalensis) et huppée (T. bergii). Nous remercions les photographes qui nous ont aidés à illustrer cet article.