Identifier les Puffins des Anglais, yelkouan et des Baléares

Le 7 octobre 2014, des observateurs belges nous ont signalé l’observation de près de 2 300 Puffins des Baléares (Puffinus mauretanicus) au large de l’île d’Ouessant (Finistère), une donnée remarquable pour une espèce rare (sa population mondiale est estimée à moins de 30 000 individus) et menacée de disparition. Cet oiseau ne niche en effet que sur les îles espagnoles de Majorque, de Cabrera de Minorque, d’Ibiza et de Formentera. Il hiverne principalement dans l’ouest de la Méditerranée, mais à la fin de l’été et en automne, des oiseaux s’aventurent jusque dans l’Atlantique : on peut alors observer des groupes le long des côtes de l’ouest de la France, d’Irlande et de Grande-Bretagne.
Le Puffin des Baléares est très proche des Puffins des Anglais (Puffinus puffinus) et yelkouan (ou de Méditerranée) (Puffinus yelkouan), auxquels il était encore récemment rattaché, et l’identification de ces trois espèces n’est pas toujours facile, notamment parce que les conditions d’observation ne sont pas idéales, que l’usure des plumes à la fin du printemps et en été peut légèrement modifier leur couleur et qu’il existe quelques variations de plumage entre individus.
Dans cet article, nous nous rappelons les critères permettant de distinguer ces trois oiseaux marins. Nous remercions les photographes qui nous ont aidés à l’illustrer, notamment Marc Fasol, S. Candotto, Ricard Guttiérez (Rare Birds in Spain) et Gianfranco Cinelli.