Identifier les limicoles communs en Europe : première partie

Les limicoles sont des oiseaux échassiers, aux pattes plus ou moins longues, se nourrissant principalement de petits invertébrés vivant dans la vase, le sable ou la terre. Leur bec peut être long ou court, droit ou arqué, voire retroussé. La majorité des espèces appartiennent à deux familles, les Charadriidés (pluviers, vanneaux, gravelots…) et les Scolopacidés (bécassines, bécasseaux, barges, chevaliers, phalaropes, courlis…).
Dans le Paléarctique occidental (la zone biogéographique qui comprend l’Europe, l’Afrique du Nord et l’ouest du Moyen-Orient), beaucoup d’espèces nichent dans la taïga ou la toundra dans le nord de l’Europe et en Sibérie, et on les observe essentiellement durant les migrations de printemps (quand elles remontent vers leurs sites de nidification) et d’automne (quand elles partent vers leurs sites d’hivernage) dans les zones humides le long des côtes ou à l’intérieur des terres.
L’identification des limicoles n’est pas toujours facile car leurs plumages changent souvent en fonction de l’âge et de la saison. En outre, plusieurs espèces se ressemblent étroitement, et certaines, venues occasionnellement d’Amérique du Nord ou d’Asie, peuvent encore compliquer les choses. Nous vous proposons deux articles présentant des repères pour identifier les limicoles communs et réguliers visibles en Europe de l’Ouest : la première partie est consacrée aux espèces facilement reconnaissables (Huîtrier pie, Avocette élégante, Échasse blanche, Oedicnème criard, Glaréole à collier, Tournepierre à collier et Vanneau huppé), aux gravelots, aux pluviers, aux barges, aux courlis, aux bécassines et à la Bécasse des bois.  La seconde partie, qui sera publiée ultérieurement, sera consacrée aux bécasseaux, aux chevaliers, au Combattant varié et aux phalaropes.
Après des informations générales, nous vous indiquons cinq questions successives à vous poser lorsque vous observez un échassier et nous vous proposons des descriptions simples de plusieurs espèces en insistant sur les critères d’identification les plus utiles sur le terrain. Nous remercions les photographes qui nous ont aidés à illustrer cet article et dont les noms figurent sous leurs clichés.