Différencier l’Épervier d’Europe de l’Autour des palombes

L’Épervier d’Europe (Accipiter nisus) et l’Autour des palombes (Accipiter gentilis) sont deux rapaces ornithophages nichant en milieu forestier mais pouvant être observés en dehors de ce milieu lorsqu’ils sont en chasse ou en déplacement sur de longues distances (particulièrement pour l’épervier). Ils peuvent alors être vus jusqu’au coeur des villes et des villages lorsqu’ils recherchent moineaux, étourneaux, tourterelles et autres pigeons, leurs proies classiques.
Leur silhouette est typique : on les reconnaît à leur longue queue et à leurs ailes courtes, larges et arrondies au niveau de la main. Leur vol est rapide et direct, alternant battements vigoureux et planés lors des déplacements. Ils sont capables d’accélérations brutales et de virages rapides, y compris en milieu fermé, lorsqu’ils poursuivent leurs proies. Une confusion est possible avec les faucons, mais ces derniers ont des ailes longues et pointues.
Ce sont des oiseaux discrets (notamment l’Autour des palombes, qui est naturellement plus rare et plus forestier que son congénère), et habituellement plutôt silencieux sauf au moment de la pariade. C’est à ce moment, dès la fin février pour l’autour, plus tard pour l’épervier, qu’ils se livrent à des évolutions aériennes impressionnantes. Ils ne se cachent alors plus et on peut alors les observer correctement et suffisamment pour noter les critères spécifiques (mais il vaut mieux quand même utiliser des jumelles ou une longue-vue).
Lorsqu’ils chassent en milieu ouvert, les observations sont toujours plus brèves : heureusement, ils se posent parfois bien en vue, en lisière forestière par exemple.
Les confusions entre ces deux rapaces à la silhouette très similaire, mais de taille très différente, sont fréquentes et nous vous présentons dans cet article les critères utiles sur le terrain pour les différencier en vol et posés.
Nous ne parlerons que des juvéniles et des adultes, les oiseaux immatures (dans leur seconde année), au plumage intermédiaire, étant plus délicats à décrire.
Nous remercions les sites web et les photographes qui nous ont permis d’utiliser leurs photos : leurs noms apparaissent sous les photos et l’adresse de leur site ou de leur galerie est précisée en fin d’article.