Le Virus du Nil occidental et les oiseaux

Le Virus du Nil occidental (ou virus « West Nile ») appartient au genre Flavivirus et est transporté par des moustiques infectés, essentiellement du genre Culex. Il a été isolé pour la première fois en 1937, dans le district de West Nile en Ouganda, d’où son nom. Les principaux hôtes sont les oiseaux, qu’ils soient sauvages ou domestiques (canards, pigeons…), car ils jouent un rôle crucial dans la dissémination, mais il peut aussi toucher les mammifères (humains, chevaux, chiens, chats, chauves-souris, rongeurs). En 1997, une souche virulente a provoqué en Israël la mort d’oiseaux de différentes espèces, présentant des signes d’encéphalite et de paralysie. Certaines espèces ne présentent aucun signe évident de contamination, même une fois infectées, alors que d’autres, comme les Corvidés, peuvent mourir. En Amérique du Nord, on a recensé plus de 150 espèces d’oiseaux infectés par le virus du Nil occidental.
Dans cet article, nous vous proposons une présentation de ce virus, son origine possible, les situations en Europe et en Amérique du Nord en 2002 et le point de vue des associations de protection des oiseaux en France.