L’évolution des oiseaux au Jurassique et au Crétacé

Le Mésozoïque, ou ère Secondaire, est divisé en trois périodes géologiques : le Trias (de – 251 à – 200 millions d’années), le Jurassique (de – 200 à – 145 millions d’années) et le Crétacé (de – 145 à – 65 millions d’années). Les ancêtres des oiseaux sont apparus au Jurassique, il y a environ 160 millions d’années : ils cohabitaient alors avec les dinosaures herbivores (diplodocus, brachiosaure, stégosaure…) et carnivores (allosaure…) qui dominaient la Terre, les ptérosaures qui régnaient dans les airs, et les ichtyosaures, plésiosaures et pliosaures qui parcouraient les océans. Pourtant, les oiseaux préhistoriques sont peu connus du public, y compris des amateurs les plus enthousiastes : plusieurs pourront tout de même citer l’Archéoptéryx, dont le premier fossile a été découvert en Bavière (Allemagne) en 1861 et qui vivait il y a environ 150 millions d’années. Il a longtemps été considéré comme l’ancêtre des espèces actuelles car il possédait déjà des plumes modernes. La découverte en Chine dans les années 2000 de nombreux fossiles d’oiseaux primitifs et de dinosaures ailés a permis de révéler la diversité de ces espèces au Jurassique et au Crétacé et leur étroit lien de parenté. La majorité des paléontologues classent d’ailleurs désormais la classe Aves (= les oiseaux modernes) au sein du clade (groupe) Dinosauria.
Dans cet article, nous vous proposons d’aborder les différents aspects de l’évolution des oiseaux au Jurassique et au Crétacé. Nous essaierons de faire la distinction (délicate) entre dinosaures ailés et oiseaux préhistoriques, de décrire le processus ayant conduit à l’apparition de la classe Aves, de présenter les principaux groupes (clades), classes et sous-classes dinosaures ailés et d’oiseaux, et de présenter les origines des plumes, du vol et du bec.