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Ces oiseaux qui suivent les fourmis légionnaires pour se nourrir

Plusieurs espèces profitent de la panique provoquée par la progression des colonnes de fourmis prédatrices parmi les arthropodes et les petits vertébrés.

13/11/2013 | Validé par le comité de lecture

Ces oiseaux qui suivent les fourmis légionnaires pour se nourrir — Fourmilier bicolore (Gymnopithys bicolor) surveillant un « bivouac » de fourmis légionnaires dans une forêt près de la station biologique « Un poco del Chocó » en Équateur, juillet 2013.Photographie : Marc Fasol

Introduction

Les fourmis nomades ou légionnaires sont présentes sur plusieurs continents, notamment en Amérique et en Afrique. Elles ne construisent pas de nid fixe et structuré mais un bivouac formé par l’enchevêtrement des corps des ouvrières qui protège la reine et le couvain. Leur vie sociale est marquée par une alternance très régulière de cycles sédentaires et nomades; ces derniers se caractérisent par le déplacement quasi quotidien de toute la colonie qui avance de 100 à 300 mètres par jour selon une longue colonne structurée composée d’ouvrières qui capturent et tuent toutes les proies possibles sur leur passage, provoquant la panique chez les autres.
Plusieurs espèces d’oiseaux, essentiellement en Amérique tropicale (mais aussi en Afrique), exploitent l’importante ressource alimentaire que représentent les arthropodes et les petits vertébrés en fuite : quelques-unes dépendent de façon quasi exclusive des fourmis pour se nourrir, tandis que d’autres font simplement preuve d’opportunisme.
Lors d’un séjour en Équateur en juillet 2013, Marc Fasol a rencontré Nicole Büttner, une jeune biologiste allemande qui étudie les fourmis nomades dans la station biologique Un poco del Chocó, et il a pu photographier plusieurs espèces spécialisées dans la capture des proies essayant d’échapper aux fourmis.
Après une présentation de la biologie des fourmis légionnaires, nous décrivons le comportement des oiseaux associés : espèces concernées, niveau de spécialisation, organisation, compétitions intra et interspécifique, bénéfices ou inconvénients pour les fourmis et pour d’autres insectes, et impacts de la déforestation sur ce comportement.

Abstract

Army-ants are well present in America and Africa. They do not build structured nests but a bivouac which is constructed out of the living ant worker’s own bodies that protect the queen and larvae, and is later deconstructed as the ants move on. The social structure and life cycles of army ants have two distinct phases: a stationary phase and a migratory (nomadic) phase. The last one is characterized by nearly daily « swarm raids » of the whole colony. Ant workers catch and kill all possible preys found on the way, causing panic among others. Several bird species, mainly in tropical America (but also in Africa), exploit the numerous arthropods and small vertebrates that try to escape. Some of these birds depend almost exclusively on ants for food, while others are simply opportunistic.
During a stay in Ecuador in July 2013, Marc Fasol met Nicole Büttner, a young German biologist who studies nomadic ants in the Un poco del Chocó biological station : he took photographs of several birds specialized in the capture of the spiders, scorpions, insects and small lizards that flee swarm raids.
After a presentation of the biology of army ants , we describe the behavior of the associated birds species : level of specialization, organization and intra- and interspecific competition, benefits or costs for ants and other insects, and impacts of deforestation on this relationship.

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Marc Fasol : marc.fasol@swing.be