Sarah N. Davis nous en dit plus sur les couleurs issues des caroténoïdes chez les oiseaux préhistoriques et les dinosaures à plumes

Les caroténoïdes sont des pigments naturels synthétisés par toutes les algues et les plantes, mais aussi par beaucoup de champignons et de bactéries. De nombreuses espèces d’oiseaux les trouvent dans leur alimentation : facilement assimilables, ils sont transformés chimiquement par le métabolisme grâce à des enzymes, puis fixés dans les plumes et dans les parties nues (caroncules, pattes, cire, etc.), où ils sont à l’origine de la plupart des teintes jaunes, rouges et orange, voire roses, violettes et crème, selon leur structure et leur concentration.
Si leurs rôles chez les oiseaux modernes ont fait l’objet de nombreuses études, leur apparition puis leur évolution depuis le Jurassique sont mal connues, aucune trace n’étant conservée dans les fossiles, contrairement aux mélanines.
Dans un article publié en 2022 dans la revue Evolution, Sarah N. Davis et Julia A. Clarke, respectivement doctorante et paléontologue à l’université du Texas (États-Unis), ont présenté les résultats de leur étude sur le rôle des caroténoïdes dans la coloration des tissus (plumes, peau nue, bec et pattes) des oiseaux modernes (en dehors des passereaux), mais aussi des dinosaures aviens et non-aviens. Pour cela, elles ont étudié les couleurs et leur stabilité pour un échantillon d’oiseaux actuels et l’influence de leur régime alimentaire, et elles ont effectué une analyse phylogénétique et utilisé des méthodes probabilistes pour évaluer le rôle possible des caroténoïdes dans la coloration des tissus des espèces disparues. Sarah N. Davis a répondu à nos questions sur son étude et sur les résultats obtenus.