Grippe aviaire : deux spécialistes du Cirad nous en disent plus

La grippe (influenza) aviaire est une maladie virale contagieuse affectant une grande variété d’oiseaux sauvages et domestiques. Elle peut provoquer une mortalité élevée dans les élevages de volailles. Elle est causée par des virus grippaux (influenzavirus) de type A. Ceux-ci sont classés en sous-types (ou souches) en fonction des glycoprotéines présentes à leur surface, les hémagglutinines (H1 à H16) et les neuraminidases (N1 à N9). Certains sous-types sont particulièrement pathogènes, comme H5N1, H5N2 et H5N9. Le sous-type  H5N1 est le plus connu et le plus inquiétant car il se propage rapidement, provoque une mortalité extrêmement élevée dans les élevages de volailles, mute facilement et peut, dans certaines circonstances se transmettre à l’Homme.
De nombreux oiseaux sauvages, en particulier aquatiques (canards, oies, cygnes, limicoles), sont porteurs du virus de la grippe aviaire dans leurs voies respiratoires ou leur tube digestif, toutefois, la plupart du temps, ils ne sont pas malades eux-mêmes. Ils jouent un rôle dans la propagation virale lors de leurs migrations, mais le risque de contamination des élevages est difficile à évaluer, l’existence d’espèces « relais » compliquant encore la compréhension du processus. Les épizooties (épidémies) qui frappent depuis plusieurs années des élevages à travers le monde semblent essentiellement dues à certaines pratiques (manque d’hygiène, trop forte concentration d’animaux) et à l’intensification des échanges commerciaux, y compris illégaux.
Depuis fin novembre 2015, plusieurs (au moins 69) foyers de grippe aviaire ont été signalés dans des élevages de huit départements du sud-ouest de la France, et plusieurs sous-types ont été détectés, dont H5N1 (de la souche européenne), H5N2 et H5N9. Des mesures de confinement, d’abattage et d’interdiction des exportations ont rapidement été prises, mais la propagation n’a pas pu être stoppée jusqu’à présent.
Le Centre de coopération International en Recherche Agronomique pour le Développement (Cirad) mène depuis plusieurs années des recherches sur la surveillance des virus de la grippe aviaire chez les oiseaux sauvages, notamment en Afrique, et sur les risques de transmission aux élevages. Alexandre Caron, vétérinaire au Cirad Mozambique, et Nicolas Gaidet, écologue au Cirad Montpellier, ont répondu à nos questions à propos des foyers de grippe aviaire dans le sud-ouest de la France et sur le rôle possible des oiseaux sauvages dans la propagation et la transmission du virus.