Les salanganes de La Réunion formeraient une sous-espèce endémique

L’île française de La Réunion fait partie de l’archipel des Mascareignes et est située dans l’océan Indien, à environ 684 km à l’est de Madagascar et à 172 km à l’ouest de l’île Maurice. D’une superficie de 2 512 km², son origine est volcanique et son relief est très marqué, son point culminant étant le piton des Neiges (3 071 mètres d’altitude). Du fait de son isolement ancien, le taux d’endémisme de sa flore et de sa faune est élevé. Malgré les nombreuses extinctions (18) provoquées par l’Homme depuis le XVIIe siècle, l’île compte encore onze oiseaux endémiques (neuf espèces et deux sous-espèces), souvent menacés par les espèces introduites (20) et l’urbanisation.
La Salangane des Mascareignes (Aerodramus francicus) est endémique de La Réunion et de Maurice, où elle niche dans les grottes, sur les falaises et dans les tunnels de lave. Jusqu’à présent, on considérait que cette espèce était monotypique (non divisée en sous-espèces), mais M. R. Browning (2000) avait suggéré que les populations des deux îles pouvaient appartenir à des sous-espèces distinctes. Pour vérifier cette hypothèse, Guy M. Kirwan, Hadoram Shirihai et Manuel Schweizer ont mené des études morphométriques et de plumage à partir de spécimens naturalisés et d’observations sur le terrain. Suite aux résultats obtenus, ils proposent de reconnaître une nouvelle sous-espèce endémique de La Réunion qu’ils ont nommée Aerodramus francicus saffordi, en l’honneur de l’ornithologue Roger Safford, qui a largement contribué à l’étude de l’avifaune des Mascareignes depuis la fin des années 1980. 
Nous vous proposons une synthèse de leur article qui a été publié en juin 2018 dans le Bulletin of the British Ornithologists’ Club. Nous remercions Alain Fossé (site web : Digimages) pour ses photos.