Pourquoi le mâle du Merle noir est-il noir ?

Le Merle noir (Turdus merula) est un passereau bien connu de la famille des turdidés, au mélodieux chant flûté. Le mâle est entièrement noir avec un bec jaune orangé et un anneau jaune autour de l’œil (en hiver, le cercle devient plus brun et le bec légèrement plus sombre), tandis que la femelle adulte et le juvénile ont un plumage brun. Les pattes sont brun-noir. Le Merle noir niche dans des milieux arborés variés en Europe, en Asie et en Afrique du Nord, et il a été introduit en Australie et en Nouvelle-Zélande. Quand on observe un mâle se nourrissant sur la pelouse d’un parc ou d’un jardin, on le repère bien et son comportement peu craintif est étonnant quand on le compare à celui des autres espèces de turdidés et même des Merles noirs vivant dans les forêts. Alors que cette couleur sombre semble bien adaptée au sous-bois, elle n’est a priori pas très bien adaptée aux milieux ouverts. Ses habitats originels seraient les forêts primaires humides de feuillus et mixtes, comme celle de Białowieża en Pologne, et les boisements le long des cours d’eau de montagne.
Dans un article publié dans la revue Lundiana, Ludwik Tomia et Jens Bursell ont essayé de comprendre pourquoi ce passereau bien adapté aux habitats forestiers denses était désormais plus répandu dans les zones ouvertes arborées, où il est pourtant bien visible de ses prédateurs. Ils avancent l’hypothèse que cette forte visibilité serait compensée par une meilleure visibilité lui permettant de repérer plus vite les dangers, et par sa tendance à rester dans les secteurs les plus sombres des habitats variés qu’il fréquente, son plumage sombre conservant ainsi une certaine utilité.