La nidification réussie d’un couple mixte Grèbe élégant x Grèbe à face blanche en Californie

Le Grèbe élégant (Aechmophorus occidentalis) est la plus grande espèce américaine de la famille des Podicipedidés (longueur : 55 à 75 cm). Il est blanc et noir, avec un long cou et des yeux rouges. Il ressemble étroitement au Grèbe à face blanche (Aechmophorus clarkii) : il n’en diffère que par son bec jaune-vert et non pas orangé, le noir de sa calotte qui s’étend en dessous des yeux (pas de sourcils blancs) durant la période nuptiale, et par son dos et ses flancs plus sombres. Le duvet du jeune est plus sombre. Chez l’adulte en hiver, les lores deviennent clairs et la distinction devient alors très difficile. Il est connu pour sa parade nuptiale complexe et ritualisée. Il niche sur les lacs et les étangs du centre-ouest de l’Amérique du Nord, des grandes plaines aux côtes du Pacifique.
L’aire de reproduction du Grèbe à face blanche est moins étendue. Il était autrefois considéré comme une forme pâle du Grèbe élégant, mais les deux oiseaux sont considérés depuis 1985 comme des espèces distinctes sur la base de différences génétiques, phénotypiques et vocales. Ce sont généralement des espèces sympatriques (= coexistant dans de vastes régions sans s’hybrider), mais elles forment toutefois rarement des couples mixtes qui peuvent donner naissance à des petits viables et fertiles.
Sandrine Biziaux-Scherson (Page Facebook : Sandrine Biziaux-Scherson Photography) nous a transmis d’intéressantes photos d’un couple mixte composé d’un mâle de Grèbe élégant et d’une femelle de Grèbe à face blanche découvert en août 2015 dans le San Joaquin Wildlife Sanctuary à Irvine (Californie) qui a donné naissance à trois petits, nous donnant l’occasion d’évoquer les raisons possibles de ces cas d’hybridation entre ces deux espèces proches.