Comment expliquer les mystérieuses observations européennes d’une espèce africaine, le Corbeau pie ?

Le Corbeau pie (Corvus albus), une espèce opportuniste

Corbeau pie (Corvus albus) dans le parc national d’Etosha (Namibie).  Photographie : Thomas Schoch / Wikimedia Commons

Longueur : 45 à 50 cm.

Description : le Corbeau pie adulte a la tête, le cou, le haut de la poitrine, les ailes, le bas du dos , le dessus de la queue, l’abdomen et le bas-ventre noirs. Des reflets bleus et violets sont visibles sur la tête, les ailes et la queue. Ces parties sombres contrastent avec le haut du manteau, les côtés du cou, la poitrine et le haut du ventre blancs. Le juvénile a les parties noires plus ternes et le contraste général est moins prononcé. Le puissant bec et les pattes sont noirs.  

Voix : il pousse des cris gutturaux et profonds : « kraaak »,  « rrawrr », « krow », etc.  Il émet aussi une sorte de miaulement « raaaaeow » et d’autres sons nasillards ou secs, souvent accompagnés de balancements de la tête et de mouvements de la queue.

Écoutez ci-dessous un enregistrement des cris du Corbeau pie réalisé au Nigeria par Sun Madakan le 28 septembre 2022 (source : Xeno-Canto) :

Biologie : c’est une espèce opportuniste, au régime alimentaire varié (graines, fruits, insectes, mollusques, poissons, amphibiens, lézards, rongeurs, chauves-souris, oiseaux, etc.). Il se nourrit aussi de cadavres et il fréquente les décharges et les abattoirs ouverts, où de grands groupes peuvent se rassembler. En dehors de la période de nidification, il forme des dortoirs dans les arbres. Il est principalement sédentaire, mais il peut effectuer des déplacements locaux ou saisonniers, principalement après la période de reproduction et pendant la saison des pluies : ces déplacements concernent plus volontiers les jeunes individus.

Habitats : il vit dans des habitats arborés variés (savanes, cultures, forêts claires ou secondaires, zones urbaines, etc.), du niveau de la mer jusqu’à 3 700 mètres d’altitude (en Éthiopie). 

Une espèce à la vaste aire de répartition et en expansion 

Corbeau pie (Corvus albus) dans la région du Cap (Afrique du Sud) : cette espèce est en expansion en Afrique australe. Photographie : Dick Daniels / Wikimedia Commons

Dans son aire de répartition, le Corbeau pie est commun et largement répandu, et il peut même être abondant localement. Il niche dans presque toute l’Afrique subsaharienne, de la Mauritanie au Soudan, à l’exception de quelques régions montagneuses et/ou arides de la Corne de l’Afrique (Érythrée, Éthiopie et Somalie) et d’Afrique australe. Il est aussi présent sur plusieurs îles des océans Indien (Madagascar et Comores principalement) et Atlantique, comme Bioko (anciennement Fernando Poo), en Guinée équatoriale (lire Découverte d’un monde perdu sur l’île de Bioko).
Du fait de ses grandes capacités d’adaptation aux activités humaines et des effets du réchauffement climatique, qui rend plus attractives de nouvelles zones, c’est une espèce en expansion en Afrique australe, où Birdlife South Africa s’inquiète des possibles effets négatifs de sa présence croissante sur les populations de certains oiseaux menacés (pillage des nids, compétition pour les sites de nidification, etc.).
Dans le nord de son aire de répartition, il est encore très rare dans le Paléarctique occidental (lire Qu’est-ce que le Paléarctique occidental ?), même si le nombre d’observations y a progressé depuis le début des années 2000. Il est commun et sédentaire le long des cours d’eau dans le sud de la Mauritanie, atteignant les alentours de Nouakchott en hiver et le parc national du Banc d’Arguin durant la saison des pluies.
En Algérie, il pourrait nicher dans le massif de l’Ahaggar, et deux individus ont été observés le 6 avril 2023 dans une décharge publique située entre Aflou et Gueltat Sidi Saad, avec des Corbeaux à cou brun (Corvus ruficolis) et des Grands Corbeaux (C. corax). 
Au Sahara occidental, la première nidification de l’espèce a été prouvée en 2010 sur un pylône près du café Chtoukane, à environ 150 km au nord de Dakhla (lire Observer les oiseaux au Sahara occidental). 
Plus au nord, des Corbeaux pie isolés ont été observés depuis 2009 dans l’enclave espagnole de Ceuta, non loin du détroit de Gibraltar, et un couple a même tenté de s’y reproduire en mai 2012. Un couple reproducteur a été trouvé à Tajura (Libye) en 2013.
L’espèce a été vue en Égypte, mais aucune preuve de nidification n’a été trouvée. 

Des observations parfois très éloignées de l’aire de répartition de l’espèce

Aire de nidification du Corbeau pie (Corvus albus) et emplacements de plusieurs données en dehors de la répartition de l’espèce. Deux axes de progression de l’espèce sont indiqués (flèches noires). Carte : Ornithomedia.com d’après Birdlife International

Des Corbeaux pie ont également été notés très loin de l’aire de répartition normale de l’espèce.
Au Brésil, l’espèce a été signalée pour la première fois en 2004, près du port de Santos, dans l’État de São Paulo, où huit données ont été enregistrées le long de la côte jusqu’en 2017.
En Iran, la première donnée concerne un oiseau trouvé le 30 avril 2023 dans le port de Djask, dans la province de Hormozgan. 
En Inde, un adulte a été photographié le 13 août 2007 dans une décharge à environ 20 km de Jodhpur, au Rajasthan, en compagnie de Grands Corbeaux et de Corbeaux familiers (C. splendens).
Le 26 novembre 2002, un individu a été vu sur un bateau de pêche en haute mer, à 230 km au sud de la Grande Canarie (Espagne). Sur cette île, un individu a été trouvé en juin 2011 à San Bartolomé de Tirajana, puis d’autres observations ont été faites au cours des années suivantes, dont trois oiseaux qui ont séjourné en 2018 près de Puerto de la Luz, où il seraient arrivés à bord d’une plate-forme pétrolière mobile qui avait été amarrée initialement au large des côtes mauritaniennes. Un individu a été vu en 2022 à Corralejo, sur l’île de Fuerteventura (lire Observer les oiseaux sur l’île de Fuerteventura).
Ailleurs en Espagne, un oiseau a séjourné à La Corogne (Galice) de l’automne 2006 à novembre 2007, et un autre est resté de 2006 à 2007 au moins à Pontevedra (Galice), où il a tenté (sans succès) de se reproduire avec une Corneille noire (C. corone). Un individu a été observé entre Tarifa, Gibraltar et la Línea de la Concepción (Andalousie) du 21 novembre 2013 au 12 avril 2014, et plus à l’ouest à El Palmar, le 27 novembre 2013. L’espèce a également été notée en 2017 à Móstoles, dans la communauté autonome de Madrid.
Au Portugal, il y a au moins deux observations : l’une au cap Espichel, à l’ouest de la ville de Sesimbra (région de Lisbonne) en juillet 2015, et une autre à Porto, à la fin du mois d’avril 2015.

Corbeau pie (Corvus albus) sur l’île de Molène (Finistère) le 16 mars 2025. Photographie : Anthony Berthelé

En Italie, un couple a été vu sur l’île de Lampedusa le 20 mars 2018 (lire Observer les oiseaux sur les îles de Lampedusa et de Linosa).
Aux Pays-Bas, un oiseau a séjourné du 22 mai 2019 au 20 mars 2020 dans le village de Den Oever, dans la province de Hollande-Septentrionale, après avoir erré entre juin 2018 et avril 2019 en Grande-Bretagne. Dans ce pays, il avait en effet été observé à différents endroits durant cette période, comme les sites de suivi de la migration de Spurn (Yorkshire de l’Est) et de Gibraltar Point (Lincolnshire), l’hippodrome de Great Yarmouth (Norfolk), Clevedon (Somerset) ou St Justinian (Pembrokeshire). Plus récemment, en mars 2025, un individu a été observé sur les îles Scilly (lire Les îles Scilly ou Sorlingues, l’archipel aux oiseaux accidentels rares), et un autre à Hightown (Lancashire).
En Irlande, un oiseau avait été trouvé le 10 avril 2020 à Ballycastle, dans le comté d’Antrim, et deux individus étaient présents en mars 2025 dans le comté de Galway.
En France, un individu, venu peut-être des îles Scilly, a été découvert le 16 mars 2025 sur l’île de Molène, dans le Finistère (lire Observer les oiseaux sur l’île de Molène, la voisine méconnue d’Ouessant) par Anthony Berthelé et son frère. Peu farouche et houspillé par des Corneilles noires, ils ont pu l’approcher à moins de six mètres (voir une vidéo en fin d’article).  
Sur notre page Facebook, Mathieu T’Flachebba nous précise qu’un oiseau avait été vu en octobre 2023 près de Gouville-sur-Mer (Manche), à côté du poste de secours.

Observations de Corbeaux pies en Europe : une origine naturelle ? 

Le Corbeau pie est une espèce africaine essentiellement sédentaire, même si certains individus peuvent effectuer des déplacements après la période de reproduction, lors des années humides, et même traverser le Sahara : des individus erratiques ont ainsi été observés dans le sud du Maroc, de l’Algérie et de la Libye. Les jeunes sont plus susceptibles de parcourir de grandes distances que les adultes, qui sont plus « casaniers ».
Certains ont pu rejoindre ensuite les rivages de la mer Méditerranée, puis la survoler par leurs propres moyens là où elle est la moins étendue, comme le détroit de Gibraltar et le canal de Sicile, pour atteindre finalement l’Espagne, le Portugal et l’Italie.
Il est donc raisonnable de penser qu’au moins une partie des individus vus dans le sud de l’Europe a une origine naturelle : l’observation récente d’un Rougequeue de Moussier (Phoenicurus moussieri) dans l’Hérault montre en effet que les arrivées sur notre continent d’espèces africaines, pourtant normalement considérées comme sédentaires, sont tout à fait possibles (lire Un Rougequeue de Moussier découvert dans l’Hérault en décembre 2024, une donnée remarquable, mais pas exceptionnelle dans le sud de l’Europe). 
La teinte ocrée des parties blanches du plumage de l’oiseau, qui avait été remarquée au début du séjour de l’oiseau observé en Grande-Bretagne entre juin 2018 et avril 2019, avait été interprétée comme un indice possible d’un contact préalable avec les sables d’Afrique du Nord (lire Canards pilets au ventre ocre : ouvrez l’œil !). 

Des arrivées assistées par bateau ?

Corbeau pie (Corvus albus) à Clevedon, dans le Somerset (Grande-Bretagne), le 1er juillet 2018. Photographie : Andrew Jordan / Sa page X

Une autre explication doit être envisagée pour les observations très éloignées du continent africain, comme dans le nord-ouest de l’Europe, au Brésil ou en Inde. Dans ce dernier pays, un adulte avait été photographié le 13 août 2027 dans une décharge à environ 20 km de Jodhpur, au Rajasthan, alors qu’il n’existe presque aucune donnée au Moyen-Orient, entre l’Afrique de l’Est et l’Asie du Sud. Il est peu probable que cet oiseau, qui a été trouvé en bonne santé à plus de 450 km de la côte la plus proche, ait été emporté au-dessus de la mer d’Arabie par les vents forts de la mousson. Une traversée à bord d’un bateau semble plus plausible (lire Ces oiseaux qui voyagent sur des bateaux) : il aurait pu débarquer dans les ports les plus proches de Kandla ou de Mundra, situés à environ 450 km du lieu de découverte, voire de Karachi (Pakistan), éloigné d’environ 650 km, puis avoir erré un certain temps à la recherche de sites d’alimentation. 
Plusieurs Corvidés sont connus pour s’être largement dispersés au-delà de leur aire de répartition d’origine à l’aide de navires, le cas le plus célèbre étant celui du Corbeau familier, une espèce opportuniste (lire Des Corbeaux familiers éteignent les mèches en coton de lampes à huile pour les consommer ensuite) très commune en Asie du Sud, qui s’est établie au Moyen-Orient (dans les années 1970) et aux Pays-Bas (dans les années 1990) à partir des ports d’Eilat (Israël), d’Aqaba (Jordanie) et de Rotterdam. Il a également été introduit sur les îles Maurice (lire Où observer les oiseaux sur l’île Maurice ?) et de Zanzibar (Tanzanie), d’où il a colonisé les côtes voisines d’Afrique orientale.   
Les observations le 26 novembre 2002 d’un Corbeau pie sur un bateau de pêche en haute mer, à 230 km au sud de l’île de Grande Canarie (Espagne), puis de trois oiseaux en 2018 près de Puerto de la Luz, sur la Grande Canarie, où ils seraient arrivés à bord d’une plate-forme pétrolière mobile qui avait été amarrée initialement au large des côtes mauritaniennes, semblent confirmer la validité de l’hypothèse d’une migration assistée par bateau, pour au moins plusieurs individus (lire Comment arrivent les oiseaux rares ?).

Des oiseaux échappés de captivité ?

Corbeau pie (Corvus albus) à Madagascar. Photographie : Dick Daniels / Wikimedia Commons

Le Corbeau pie est une espèce détenue dans plusieurs collections privées et parcs zoologiques en Europe et qui semble facilement se reproduire en captivité, comme on peut le lire dans une discussion sur le forum BelgoBirds. Pour cette raison, les observations sur notre continent font l’objet de débats, l’origine sauvage des oiseaux n’étant pas toujours possible à déterminer. Dans le doute, les comités d’homologation les placent souvent dans la catégorie D, qui concerne les espèces pour lesquelles il existe au moins une mention dont l’origine naturelle est possible, mais qui n’est pas considérée comme la plus probable compte tenu des informations disponibles. 
Les individus qui ont été gardés dans des volières sont parfois bagués et/ou présentent des signes d’usure, notamment à l’extrémité des rémiges et autour de la base du bec, et leurs doigts sont souvent abîmés, surtout s’ils se sont échappés récemment : le plumage de l’oiseau vu le 26 novembre 2002 à bord d’un bateau de pêche en haute mer, entre le Sahara occidental et les Canaries, était par exemple en bon état et ne présentait aucune trace de captivité. Les individus d’origine captive sont par ailleurs plutôt confiants et se laissent facilement approcher. 
Une origine captive a pu être confirmée pour plusieurs données européennes, par exemple pour un couple qui a séjourné plusieurs mois en 2004 à Agüimes, au sud-est de l’île de Grande Canarie, et qui s’était échappé d’un zoo voisin.  
Sur notre page Facebook, un participant nous a précisé qu’une volière contenant un couple de Corbeaux pie s’était ouverte dans le Finistère suite à une tempête, ce qui expliquerait peut-être l’observation d’un oiseau sur l’île de Molène le 16 mars. 

Une vidéo d’un Corbeau pie observé sur l’île de Molène (Finistère) en mars 2025

Vidéo d’un Corbeau pie (Corvus albus) filmé par Anthony Berthelé sur l’île de Molène (Finistère) le 16 mars 2025.
Source : chaîne YouTube d’Ornithomedia.com

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