La Chevêche d’Athéna (Athene noctua) est un rapace de petite taille (26 cm de long) et trapu, avec une tête aplatie, des yeux jaunes et des sourcils prononcés qui lui confèrent un air sévère. Elle vit dans des milieux ouverts variés comprenant des arbres et/ou de vieux bâtiments pour nicher (bocage, verger, forêt claire, etc.). Son aire de répartition s’étend de l’Europe à la Chine, et elle a été introduite en Nouvelle-Zélande et au Royaume-Uni. En France, sa population est supérieure à 10 000 couples distribués de façon discontinue, mais ses effectifs sont en déclin à cause de l’intensification de l’agriculture (utilisation de pesticides, destruction des haies, suppression des vieux bâtiments, etc.), de l’urbanisation et de l’augmentation du trafic routier (lire Bilan de la saison de reproduction 2019 de la Chevêche d’Athéna dans l’ouest des Yvelines). 

Situation du parc national de Hortobágy (Hongrie)

Situation du parc national de Hortobágy (Hongrie).
Carte : Ornithomedia.com

Sa densité de population varie toutefois en fonction des ressources alimentaires et des sites de nidification disponibles. Dans un article publié en 2025 dans le Journal of Raptor Research, des ornithologues ont présenté les résultats de leur comptage du nombre de mâles chanteurs dans la région d’Hortobágy, situé dans l’est de la Hongrie (lire Séjour dans le parc national de Hortobágy et dans ses environs du 1er au 8 mai 2003), dans un secteur de petits villages et de fermes entourés de prairies naturelles. Ils ont constaté que leur densité était supérieure à toutes celles précédemment relevées pour cette espèce dans d’autres zones de taille comparable. Au total, 176 mâles chanteurs ont été recensés sur 6,58 km², soit une moyenne de 26,7 mâles par km², atteignant même localement 33,3 chanteurs/km², un chiffre deux à trois fois supérieur à ceux connus en Europe du Sud, où la Chevêche d’Athéna est pourtant fortement présente. Cette densité  de population est la plus élevée jamais trouvée pour un rapace nocturne en Europe.

D’autres espèces du genre Athene, comme la Chevêche des terriers (A. cunicularia), sont capables de prospérer dans des environnements agricoles et même urbains, s’ils y trouvent des conditions favorables (lire La Chevêche des terriers sait profiter des éclairages urbains pour chasser plus efficacement).

Chevêche d’Athéna (Athene noctua) chantant à Egyek (Hongrie) en avril 2019.
Source : Ámon Szőcs

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