L’Albatros à pieds noirs (Phoebastria nigripes) mesure de 68 à 74 cm et son envergure est comprise entre 193 et 213 cm. Son plumage adulte est brun foncé sur les parties supérieures et brun plus clair dessous, et ses couvertures sus-caudales sont généralement blanches. L’avant de sa tête est en partie blanchâtre ou grisâtre. Son bec est noirâtre ou brun foncé avec l’extrémité noire, ses yeux sont bruns et ses pattes sont noires. Les deux sexes sont semblables, tandis que le jeune a un plumage d’un brun plus uniforme. C’est une espèce quasi menacée, notamment à cause des captures accidentelles lors de la pêche à la palangre, de la pollution en mer et de l’ingestion de plastiques flottants.

Sa population mondiale actuelle est d’environ 61 000 couples et est en augmentation. Il existe au moins 12 sites de reproduction connus, mais 97,5 % de la population totale sont concentrés sur des îles isolées au nord-ouest d’Hawaï, de l’atoll de Kure à l’île de Kaula en passant par Laysan (plus de 21 000 couples), Midway (plus de 24 000 couples) et les French Frigate Shoals. De petites colonies se reproduisent également sur les îles japonaises de Tori Shima, de Bonin et de Senkaku, mais il a disparu des îles d’Iwo Jima, d’Agrihan, Marcus, Wake et Johnston, Guadalupe et de l’atoll de Taongi. Comme il partage certains de ses sites de nidification avec l’Albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis), des hybrides sont connus.

Situation de l'île de Guadalupe (Mexique)

Situation de l’île de Guadalupe (Mexique).
Carte : Ornithomedia.com

L’île volcanique et aride de Guadalupe est située à 241 kilomètres au large de la côte ouest de la péninsule de Basse-Californie au Mexique. En 2005, elle a été classée en réserve de la biosphère pour restaurer sa végétation décimée par les chèvres et protéger ses colonies de mammifères et d’oiseaux marins. L’Albatros à pieds noirs y a cessé de nicher il y a une vingtaine d’années à cause de la prédation par les chats. Toutefois, les biologistes mexicains continuent depuis d’y observer des oiseaux non nicheurs.

Depuis 2021, une opération de conservation inédite y est menée : des œufs fertiles d’Albatros à pieds noirs prélevés sur Midway (27 en 2021, 36 en 2022 et 36 en 2023) ont été transportés par avion sur Guadalupe pour être couvés par des Albatros de Laysan. Pour le trajet, ils ont été enveloppés dans de la mousse et placés dans des incubateurs portables. Après l’atterrissage, ils sont transportés à pied jusqu’aux nids des parents adoptifs.

L’objectif de ce projet, mené conjointement par la Pacific Rim Conservation et le Grupo de Ecología y Conservación de Islas, des agences gouvernementales et les armées américaine et mexicaine, est d’établir une nouvelle colonie d’Albatros à pieds noirs sur Guadalupe qui serait à l’abri de la montée des eaux qui menace la survie de l’espèce : en effet, la quasi-totalité des couples sont actuellement installés sur Laysan et sur Midway, deux atolls dont la hauteur maximum est inférieure à 15 mètres.

L’équipe échange les œufs d’Albatros de Laysan cassés ou non fécondés par des leurres pour s’assurer qu’ils n’abandonnent par leur nid, puis ils remplacent à la tombée de la nuit ces objets par des œufs d’Albatros à pieds noirs. Ils sont alors incubés par des parents adoptifs, puis ils éclosent quelques semaines plus tard.

Les scientifiques espèrent que jeunes oiseaux transportés et nés sur l’île mexicaine y reviendront pour se reproduire : en février 2024, un premier adulte né sur Guadalupe à partir d’un œuf apporté en 2021 est revenu sur l’île, une nouvelle encourageante pour Federico Alfonso Méndez Sánchez, le président du Grupo Ecología y Conservación de Islas.

Des projets antérieurs avaient déjà été menés avec succès des transplantations d’Albatros à pieds noirs dans l’archipel d’Hawaï et au Japon, mais il s’agit du premier cas de transfert international pour cette espèce, et s’il réussit, il pourrait servir de modèle pour sauver d’autres espèces d’oiseaux marins menacées par l’élévation du niveau de la mer.

Vidéo de présentation du projet d’établissement d’une colonie d’Albatros à pieds noirs (Phoebastria nigripes) sur Guadalupe (Mexique).
Source : Conservación de Islas

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