Les albatros sont de grands oiseaux marins à longue durée de vie, qui effectuent de longs trajets pour se nourrir et migrer. Ils se reproduisent généralement sur des îles isolées ou dans des zones continentales difficiles d’accès et ils sont très philopatriques, c’est-à-dire qu’ils ont tendance à rester ou à revenir à l’endroit où ils sont nés (lire La philopatrie hivernale chez les Anatidés). Du fait de la forte concentration des nicheurs, ils peuvent être soumis à des barrières génétiques intraspécifiques.

On connaît peu de données d’albatros ayant exploré des sites de reproduction alternatifs et ayant tenté de se reproduire en dehors de leur aire de répartition connue. On recense ainsi seulement quatre cas de nidification de l’Albatros de Salvin (Thalassarche salvini), une espèce localisée sur quelques îles dépendant de la Nouvelle-Zélande, sur l’île des Pingouins, dans l’archipel Crozet (France), qui se trouve à environ 7 850 km de la colonie connue la plus proche de l’archipel des Snares (lire Périple ornithologique sur l’île du Sud et dans les petites îles néo-zélandaises, des Hen and Chicken à Campbell). Par ailleurs, un Albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) mâle, originaire de Kaena Point, sur l’île d’Oahu, dans l’archipel d’Hawaï (États-Unis), avait été trouvé en 2020 sur l’île Natividad (Mexique), à environ 4 390 km de son site de reproduction.

Situation de l'archipel Diego Ramírez (Chili)

Situation de l’archipel Diego Ramírez (Chili).
Carte : Ornithomedia.com

Dans un article publié en juin 2024 dans la revue Polar Biology, des ornithologues ont présenté la première reproduction confirmée d’un couple d’Albatros de Stead (T. steadi) sur l’archipel subantarctique chilien Diego Ramírez (lire Description au Chili d’une nouvelle espèce d’oiseau, le Synallaxe subantarctique), qui abrite par ailleurs environ 155 000 couples d’Albatros à sourcils noirs (T. melanophris) répartis en six colonies et environ 18 000 couples d’Albatros à tête grise (T. chrysostoma). 

L’Albatros de Stead est endémique de trois petits archipels dépendant de la Nouvelle-Zélande (Auckland, Antipodes et Chatham), où l’on recense environ 97 000 couples. Il n’existe qu’un seul cas connu de reproduction en dehors de cette aire de répartition : un individu s’était accouplé et avait élevé un poussin avec un Albatros à sourcils noirs sur Bird Island, en Géorgie du Sud, dans le sud de l’océan Atlantique.

L’archipel Diego Ramírez est situé dans la partie nord du passage de Drake, à environ 112 km au sud-ouest du cap Horn, dans le sud du Chili. Il est composé de deux îles principales (Bartolomé, d’une superficie de 0,93 km2, et Gonzalo, couvrant 0,49 km2) et de plusieurs îlots adjacents.

Entre le 25 et le 27 février 2022 (été austral), les auteurs de l’article étudiaient et comptaient les albatros nicheurs sur l’île Gonzalo en suivant des  transects de 20 mètres de large. Au cours de ces relevés, ils identifiaient les espèces présentes, notaient leur stade de reproduction (incubation, etc.), le poids des poussins et la longueur de leurs tarses, ainsi que les caractéristiques de leur habitat. Ils ont également installé six caméras pour une période de huit mois (mars à octobre 2022).

Ils ont alors repéré un poussin blanc duveteux surveillé par deux probables adultes d’Albatros de Stead, dont l’identification a été confirmée par une analyse génétique du poussin, sur lequel un échantillon de sang avait été prélevé. 

L’Albatros de Stead a une plus grande capacité de dispersion que l’Albatros à cape blanche (Thalassarche cauta), qui ne niche que sur quelques îlots au large de la Tasmanie (Australie), et qui lui est étroitement apparenté.

Sur les îles Auckland, la ponte de l’Albatros de Stead a généralement lieu à la fin du mois de novembre, et l’éclosion se produit au cours de la seconde moitié de janvier. Par conséquent, le poussin trouvé sur l’archipel Diego Ramírez avait environ 40 jours. L’œuf aurait été pondu en novembre et aurait éclos en janvier 2022. Les parents sont restés jusqu’au 20 mai et le 26 juin 2022 à midi, le jeune s’était envolé.

Plus de deux mois plus tard, le nid abandonné a été occupé par un couple d’Albatros à tête grise, qui a toutefois été chassé à cinq reprises par un Albatros de Stead, qui est resté  dans le nid jusqu’au 23 octobre 2022, date du départ des biologistes. Il semblait parfois entamer une parade. Ce même jour, un autre mâle a été observé à environ 60 mètres, vocalisant et ayant un comportement nuptial. 

Les deux adultes nicheurs d’Albatros de Stead trouvés en février 2022 dans l’archipel Diego Ramírez constituent la donnée documentée la plus méridionale pour cette espèce et le seul couple conspécifique connu en dehors des eaux néo-zélandaises, la colonie la plus proche étant située sur l’île Disappointment (îles Auckland), à environ 7 100 km du sud du Chili.

Cette découverte confirme l’intérêt de Diego Ramírez pour la nidification des oiseaux marins, et montre la nécessité de poursuivre les recherches pour découvrir la nidification d’éventuelles nouvelles espèces d’albatros nicheuses dans les eaux chiliennes.

Vue aérienne de l’archipel Diego Ramírez (Chili).
Source : Aaron Isla

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