La Perdrix gambra (Alectoris barbara) mesure de 30 à 35 cm de long. Elle se distingue des autres espèces du genre Alectoris par son collier marron piqueté de blanc, par son manteau et son dos brun grisâtre et par ses scapulaires bleu-gris bordées de roux vif. Elle niche dans les lieux accidentés pourvus d’un couvert plus ou moins dense de maquis épineux et de boisements clairs, ainsi que dans les dunes côtières jusqu’à plus de 3 000 mètres d’altitude. Elle est distribuée en Afrique du Nord (nord du Maroc et de l’Algérie, Tunisie, Libye et nord-ouest de l’Égypte), et l’on trouve des populations isolées dans les îles Canaries, et plus particulièrement sur l’île de Ténériffe (Espagne), à Gibraltar (introduite), en Sardaigne (Italie) (introduite ?) et dans le massif du Hoggar (sud de l’Algérie).  

Quatre sous-espèces sont reconnues : 

  • A. b. barbara : nord du Maroc et de l’Algérie et Sardaigne.
  • A. b. koenigi : nord-ouest du Maroc, îles Canaries et Gibraltar.
  • A. b. patzi : du sud du Maroc au centre de l’Algérie et au sud de la Tunisie.  
  • A. b.  barbata : du nord-est de la Libye (Cyrénaïque) au nord-ouest de l’Égypte.

Cette dernière sous-espèce se reconnaît à ses bandes noires plus larges sur les flancs, pratiquement dépourvues de brun, à son collier marron clair et à sa queue plus longue : elle a été considérée comme une espèce distincte par certains auteurs, sur la base de ces particularités phénotypiques, mais aussi sur une divergence significative élevée  (4,3 % e moyenne) par rapport à la sous-espèce nominale, une valeur considérablement plus élevée que la variation intraspécifique moyenne entre les autres espèces de genre Alectoris.  

Situation du Djebel Akhdar (Libye)

Situation du Djebel Akhdar (Libye), le principal (et dernier) bastion de la Perdrix de la Cyrénaïque (Alectoris barbara barbata).
Carte : ornithomedia.com

Dans un article publié en 2024 dans le Bulletin of the British Ornithologists’ Club, des auteurs ont présenté les résultats d’une compilation de données sur les localités de présence et sur l’habitat de cette sous-espèce, ainsi que d’une analyse de ses particularités phénotypiques. 

Ils ont constaté que cette sous-espèce était devenue rare et en déclin, en raison principalement d’une pression de chasse accrue dans son aire de répartition, mais aussi du surpâturage et de la désertification, deux menacent qui pèsent également localement sur un autre taxon peu commun, la Perdrix à tête noire (A. melanocephala) (lire La Perdrix à tête noire pourrait être en expansion vers le nord de la péninsule Arabique).

La Perdrix de la Cyrénaïque ne subsisterait aujourd’hui principalement que dans le Djebel Akhdar, principalement autour de d’Al-Marj, d’Al-Bayda, de Shahat et de Derna, où les couvées se réfugieraient dans les exploitations agricoles interdites aux chasseurs. En outre, les chasseurs libyens utilisent rarement les chiens et le piégeage a diminué. Dans le reste du pays, elle aurait disparu de nombreux secteurs, même si le nombre d’observateurs a diminué au cours des dernières années du fait de la situation sécuritaire défavorable, qui rend les prospections difficiles. Des recherches (prospections dans le massif et à sa périphérie, pose d’enregistreurs automatiques et questionnaires distribués aux chasseurs).
 
En Égypte, la sous-espèce serait éteinte ou ne survivrait peut-être plus que dans quelques oueds isolés le long du littoral à l’est du golfe de Bumbah.

Les auteurs plaident en faveur de l’élévation de la sous-espèce au rang d’espèce distincte, et une analyse des vocalisations pourrait aider à évaluer son taxonomique, mais les différences semblent faibles sur ce point. Les Perdrix rouge (A. rufa) et bartavelle (A. graeca), peuvent s’hybrider, ce qui signifie qu’un isolement reproductif ne serait pas indispensable pour considérer la Perdrix de la Cyrénaïque comme une espèce à part entière. Il serait enfin intéressant d’étudier les éventuelles variations de plumage en fonction de l’habitat, des chasseurs ayant remarqué que les oiseaux vivant à la lisière du désert seraient plus pâles.

Perdrix de la Cyrénaïque (Alectoris barbara barbata) dans le Djebel Akhdar (Libye).
Source : Salem Essaker

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