Le Héron cendré (Ardea cinerea) a un régime alimentaire varié : il se nourrit essentiellement de poissons et de batraciens, mais aussi plus rarement de reptiles, d’insectes, de mollusques, de crustacés, de petits mammifères (musaraignes, campagnols, mulots, rats), d’œufs et même parfois d’oiseaux (lire Prédation d’un Héron cendré sur un grèbe dans le Pas-de-Calais).

Dans un article publié en 2023 dans le journal Biodiversity Observations, Xurxo Piñeiro a décrit un comportement assez étonnant lors d’un voyage en Afrique du Sud en 2022. Avant de pénétrer dans la Bloemhof Dam Nature Reserve, située dans la province du Nord-ouest, trois amis et lui-même se sont arrêtés sur le pont du barrage pour observer les oiseaux. Ils ont noté un grand nombre de martinets et d’hirondelles en vol, mais aussi des Hérons cendrés posés sur des pylônes, dont certains avalaient des proies qu’ils pensaient être des poissons.

En les observant plus longuement, ils ont remarqué qu’ils chassaient en fait les Martinets des maisons (Apus affinis) nichant à proximité. Certains hérons projetaient leur bec vers l’avant lorsqu’ils passaient à proximité, pour tenter de les harponner, tandis que d’autres décollaient et essayaient de les attraper en vol, profitant du désordre ambiant. Après quelques minutes, l’un d’entre eux a réussi à en capturer un d’un rapide mouvement du cou : pendant environ quatre minutes, il a frappé sa proie contre un pylône jusqu’à ce qu’elle arrête de bouger, puis il l’a avalée. Un autre individu avait encore des plumes noires à la base de son bec, suggérant qu’il avait également mangé un martinet. Un peu plus tard, un héron a volé sous le pont et a réussi à en toucher un qui est tombé dans l’eau, mais qui a finalement été avalé par un congénère après l’avoir emporté sur l’un des pylônes.

Ce comportement est surprenant, mais en 2013, exactement au même endroit, le gestionnaire de la réserve avait aussi vu des Hérons cendrés et mélanocéphales (A. melanocephala) chassant les Martinets des maisons. On connaît par ailleurs de rares cas d’Ardéidés ayant capturé des hirondelles. 

La technique de chasse des hérons observée sous le pont du barrage de Bloemhof peut s’apparenter au harponnage de poissons, mais il semble beaucoup plus difficile de réussir à toucher des oiseaux en vol. Les martinets peuvent certes voler très vite, mais ils évoluent aussi souvent à une vitesse modérée constante de 36 à 43 km/h.

En 2018, sous le Waugh Bridge à Houston au Texas, des Bihoreaux gris (Nycticorax nycticorax) et violacés  (Nyctanassa violacea) avaient été vus capturant ou essayant de capturer des Molosses du Brésil (Tadarida brasiliensis) en vol, ou bien mangeant leurs cadavres tombés au sol ou dans l’eau (lire Des Bihoreaux gris et violacés chassent les chauves-souris sous un pont au Texas).

Réagir à notre article

Réagissez à cet article en publiant un commentaire