L’Autour des palombes (Accipiter gentilis) est un rapace de taille moyenne (envergure de 93 à 105 cm pour le mâle et de 108 à 127 cm pour la femelle), aux larges ailes et à la longue queue. Il ressemble à l’Épervier d’Europe (A. nisus), mais il s’en distingue par plusieurs critères (lire Différencier l’Épervier d’Europe de l’Autour des palombes). L’adulte est gris bleu dessus, blanc rayé de gris dessous, et ses sourcils sont blanchâtres. Le juvénile est brun dessus et beige strié de brun dessous.

C’est un oiseau discret, qui niche dans les zones boisées (lire Quelques conseils pour observer l’Autour des palombes) en Amérique du Nord (du Canada au Mexique), en Europe, dans l’extrême nord du Maroc, localement en Turquie, dans le Caucase, et de l’ouest de la Russie au Japon.  

En Grande-Bretagne, l’espèce a probablement disparu en tant que nicheuse à la fin du XIXe siècle à cause des tirs, de la collecte de ses œufs et de la capture des jeunes par les fauconniers et les collectionneurs et de la destruction de son habitat, et elle était restée rare durant la plus grande partie du XXe siècle. Selon L’Atlas of Breeding Birds in Britain and Ireland (1976), seule une petite population de trois couples s’était maintenue dans le Sussex jusqu’en 1951. D’autres cas isolés de nidification ont été recensés par la suite, puis la population a brusquement augmenté dans les années 1970, probablement en raison de l’importation et des lâchers délibérés ou accidentels d’oiseaux originaires du nord de l’Europe, plus grands et plus pâles que les individus indigènes. 

Dans le “New Atlas of Breeding Birds in Britain and Ireland: 1988-1991”, Mick Marquiss a indiqué qu’en 1980, il y avait environ 60 couples dans le pays, un chiffre probablement sous-estimé : en 1988, on pense ainsi qu’il y avait 200 couples. 

Situation du parc national de New Forest (Grande-Bretagne)

Situation du parc national de New Forest, dans le Hampshire (Grande-Bretagne).
Carte : Ornithomedia.com 

Le parc national de New Forest, situé dans le Hampshire, couvre 571 km², dont 146 km² de forêts naturelles de feuillus et 84 km² de plantations effectuées par la Forestry Commission depuis les années 1920. Il protège également des tourbières, des zones humides et des landes, une diversité d’habitats qui explique la richesse de sa flore et de sa faune.

Comme au niveau national, l’Autour des palombes s’y est éteint à la fin du XIXe siècle. Edwin Cohen et John Taverner avaient indiqué dans leur “Revised List of Hampshire and Isle of Wight Birds” (1972) que la première donnée d’Autour des palombes dans la New Forest pour le XXe siècle concernait un individu vu en vol en juin 1938, suivie d’un oiseau en 1953 et d’un autre en 1957. 

La première nidification confirmée remonte à 2002, soit 120 ans après la disparition locale de l’espèce. Depuis, l’effectif a considérablement augmenté : selon le Hampshire Bird Atlas 2007-2012, onze couples et trois oiseaux isolés avaient par exemple été recensées dans un carré de 10 km x 10 km. En 2012, 29 couples ont été comptés, près de 40 en 2019, et 45 actuellement, et la progression devrait se poursuivre dans le Hampshire et le Dorset voisin. 

L’agence publique Forestry England effectue un suivi de l’espèce dans la New Forest. Une caméra a été posée dans un Sapin de Douglas (Pseudotsuga menziesii) près d’une aire, permettant d’observer la nidification d’un couple (voir la vidéo ci-dessous) et de confirmer la grande variété des proies chassées, comprenant aussi bien des Écureuils gris (Sciurus carolinensis), une espèce originaire d’Amérique du Nord et invasive en Grande-Bretagne, que d’autres rongeurs, des Lapins de garenne (Oryctolagus cuniculus) et des oiseaux, principalement des Pigeons ramier (Columba palombus) et colombin (C. oenas), des Corvidés et des Pics épeiche (Dendrocopos major) et vert (Picus viridis). 

Cet opportunisme alimentaire est certainement en partie à l’origine de l’augmentation de la population de ce rapace, une tendance qui s’explique également par la diversité de ses techniques de chasse (lire Un rare cas de chasse coopérative observé chez l’Autour des palombes en Pologne) et par sa capacité d’adaptation (lire L’Autour des palombes devient urbain). Dans la New Forest, l’Autour des palombes pourrait par ailleurs être à l’origine d’une baisse du nombre de couples de Faucons hobereaux (Falco subbuteo) et d’Éperviers d’Europe, du fait de la concurrence pour les sites de nidification, mais aussi du fait de la pression de prédation qu’il exerce sur ces deux rapaces plus petits : on l’a ainsi vu capturer un jeune Faucon hobereau dans son nid en 2014.   

Précisons que l’on assiste également à une augmentation des populations d’Autours des palombes dans d’autres pays européens, grâce aux facteurs ci-dessus, à la protection dont il bénéficie depuis les années 1970 et à l’accroissement des surfaces forestières.

Vidéo transmise par une caméra posée à proximité d’une aire d’Autours des palombes (Accipiter gentilis) dans le New Forest, dans le Hampshire (Grande-Bretagne).
Source : Forestry England

Réagir à notre article

Réagissez à cet article en publiant un commentaire