Le Moineau espagnol (Passer hispaniolensis) mesure environ 15 cm de long. Il ressemble beaucoup au Moineau domestique (P. domesticus), mais le mâle en plumage nuptial a la calotte brun-roux, des sourcils blancs, une bavette noire qui se prolonge de stries sur la poitrine et les flancs et le dos fortement strié de noir.

Moineaux espagnols (Passer hispaniolensis) mâles en plumage internuptial
Moineaux espagnols (Passer hispaniolensis) mâles en plumage internuptial à Chiclana de la Frontera, en Andalousie (Espagne), le 17 mars 2019. Notez la calotte châtain, les sourcils blancs et les stries noires sur la poitrine et les flancs.
Phootgraphie : Michel Leroux

En plumage internuptial, les stries sombres s’estompent. La femelle et le juvénile sont pratiquement indiscernables de ceux du Moineau domestique, mais de très légères stries noires sont parfois visibles sur les parties inférieures. Sa voix est plus grave et plus sonore avec certains cris plus longs comportant un trille.

Il fréquente les zones ouvertes avec des buissons, des arbustes et des arbres, souvent à proximité des zones humides, mais parfois loin des habitations. Il niche en colonies pouvant regrouper plusieurs milliers de couples qui sont parfois installées dan des aires de rapaces et de cigognes (lire Les nids de Cigognes blanches peuvent servir de sites d’alimentation pour les chauves-souris).

Sa répartition est discontinue du Portugal à l’Asie mineure. Deux sous-espèces sont reconnues : P. h. hispanoliensis dans le centre et le sud de la péninsule ibérique, le nord-ouest de l’Afrique, la Sardaigne, les Balkans, la Grèce et certaines îles de l’Atlantique, et P. h. transcaspicus de Chypre au nord-ouest de la Chine en passant par le Moyen-Orient, l’Afghanistan et l’Asie centrale.

Son aire de distribution dans la péninsule ibérique s’est accrue au cours des dernières décennies : autrefois localisé dans l’est du Portugal et le sud-ouest et le centre de l’Espagne, il s’est progressivement installé dans de nouvelles régions vers le Nord et l’Est. Bien que la sous-espèce nominale soit considérée comme principalement sédentaire, elle effectue des mouvements dispersifs en automne et en hiver, ce qui facilite la colonisation de nouvelles zones.

Aire de nidification du Moineau espagnol (Passer hispaniolensis)
Aire de nidification (partielle) du Moineau espagnol (Passer hispaniolensis) en Europe (en violet, présence toute l’année et en rouge, présence seulement pendant la saison de nidification) et axes de progression dans la péninsule ibérique (flèches orange). 
Carte : Ornithomedia.com d’après SEO/BirdLife

Dans un article publié en 2024 dans la revue Ornithology Research, des ornithologues espagnols ont présenté les résultats de la compilation d’observations réalisées au nord de la vallée de l’Èbre, considérée traditionnellement comme la limite nord de son aire de répartition, et publiées sur les plateformes collaboratives eBird et Observation.org, les atlas régionaux et les annuaires ornithologiques. Ils ont complété ces informations avec celles obtenues lors de recensements dédiés.

Lors des recherches menées en 2023 dans la communauté autonome de Navarre et dans la province de Huesca, 14 colonies ont été trouvées dans des nids de rapaces et de cigognes, avec une taille moyenne de 3,24 couples. Avant 2023, l’espèce était pourtant pratiquement absente dans ces parties de l’Espagne, avec seulement cinq données publiées. Des Moineaux domestiques étaient souvent associés à ces colonies, ce qui pourrait faciliter l’hybridation entre les deux espèces, comme cela serait le cas en Afrique du Nord.

Ces résultats confirment donc l’expansion du Moineau espagnol vers le nord et l’est de l’Espagne, facilitée par son caractère nomade lors de la période postnuptiale, sa capacité d’adaptation et son taux de reproduction élevé, qui lui a déjà permis de s’installer dans le sud-est du pays, qui a connu une arrivée massive de centaines d’individus. 

L’année 2023 a été inhabituellement sèche dans la moitié sud de la péninsule ibérique, ce qui a pu pousser des populations à se déplacer sur des centaines de kilomètres vers le nord, dépassant la vallée de l’Èbre. Le Moineau espagnol est une espèce typique des habitats chauds d’Afrique du Nord, ce qui en fait un bon indicateur du réchauffement climatique.

La détection facile des colonies et les grands groupes qui se forment pendant l’hiver facilitent le suivi de sa progression sur les plateformes collaboratives. En France, l’espèce est  encore rare, avec seulement quelques données signalées chaque année en Corse et sur le littoral méditerranéen continental (voir une synthèse des données récentes en France), mais des groupes venus d’Espagne pourraient permettre son installation  à moyen terme dans les départements frontaliers, comme les Pyrénées-Orientales.

Troupe de Moineaux espagnols (Passer hispaniolensis) à Casarrubios del Monte, dans la province de Tolède (Espagne), le 27 octobre 2018.
Source : Escuela Superior de Medio Ambiente

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