Le Bruant (ou Bruantin) sauterelle (Ammodramus savannarum) est un petit passereau granivore de 10 à 14 cm de long, à la queue courte. L’adulte a le dessus brun, gris et roux strié de sombre, une calotte brun sombre divisée par une raie sommitale pâle, un cercle oculaire blanchâtre, une poitrine chamois et le ventre blanchâtre. Il vit dans les prairies et les champs du sud du Canada à l’Amérique centrale. Comme de nombreuses espèces des habitats ouverts d’Amérique du Nord, le Bruant sauterelle a subi un déclin important depuis une trentaine d’années.

Douze sous-espèces sont reconnues, qui se distinguent par de légères différences de plumage et de dimensions. La sous-espèce floridanus est endémique de Floride, où elle est devenue très rare, avec probablement de 50 à 60 oiseaux en 2017, contre près de 1 000 en 2004. Un programme d’élevage en captivité a donc été lancé en 2015 par la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC), en coopération avec d’autres organismes, dans le White Oak Wildlife Refuge, situé au nord de Jacksonville en Floride. Son objectif était d’essayer d’inverser la tendance en lâchant au total mille oiseaux (adultes et juvéniles) sur plusieurs années, dont certains ont été équipés d’émetteurs pour faciliter leur suivi.

En juillet 2024, après une décennie d’efforts de conservation, incluant des débuts difficiles (des jeunes sont morts de maladies dans leur volière), le millième individu a été libéré, et selon Adrienne Fitzwilliam, responsable scientifique du programme à la FWC, celui-ci aurait permis d’éviter l’extinction de cette sous-espèce. 

Les oiseaux ont été lâchés dans cinq secteurs de prairies du centre de l’État : la Three Lakes Wildlife Management Area, le Kissimmee Prairie Preserve State Park, l’Avon Park Air Force Range, la Delucca Preserve et le Corrigan Ranch. La végétation y a été gérée par des feux contrôlés afin d’aider les oiseaux à trouver plus facilement des insectes et des graines, mais aussi d’éviter la fermeture de l’habitat. Des clôtures ont été posées pour limiter la prédation par les prédateurs terrestres. 

Au fil des années, les effectifs nicheurs ont augmenté dans ces secteurs, atteignant par exemple 40 couples dans des endroits où il n’y en avait autrefois que 11. Toutefois, la population totale reste encore faible (180 adultes) et fragile, et une surveillance attentive de cette sous-espèce va se poursuivre pour étudier l’évolution de sa population.

Conférence sur le programme de conservation de la sous-espèce floridanus du  Bruant sauterelle (Ammodramus savannarum).
Source : South Florida Wildlife Center

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