Le Crabier de Gray (Ardeola grayii) est un petit héron (longueur : 42-46 cm). L’adulte en plumage nuptial a la tête et le cou chamois brun, avec trois à quatre longues plumes blanches qui s’étendent à l’arrière de la tête. Les lores et la base du bec sont bleus ou orange, le reste du bec étant jaune et noir. Le haut du dos et le dessus des ailes sont marron foncé et les longues plumes de la poitrine sont chamois. Le ventre et le croupion sont blancs. Les pattes sont jaune vif et présentent parfois une teinte rose saumon au début de la saison de reproduction. Les deux sexes sont identiques.

L’adulte non reproducteur a la tête et le cou striés de brun foncé et de chamois, le dos et est brun terne striées de chamois, le dessus des ailes est blanc, à l’exception de leur extrémité sombre. Le croupion et la queue sont blancs. Les parties inférieures sont blanches striées de chamois sur la poitrine. Les pattes sont vert terne. Le bec est jaune terne avec une pointe noire.

Le juvénile ressemble à l’adulte en plumage internuptial, mais les plumes de la tête, du cou et de la poitrine sont plus courtes. La poitrine est tachetée de brun pâle, et les plumes du haut du dos sont parfois striées de crème terne. La queue peut avoir de légères marbrures brunes. Le bec est jaune foncé, la mandibule supérieure pouvant être entièrement sombre et la mandibule inférieure n’avoir du jaune qu’à sa base.

Il niche isolément ou en petits colonies dans les arbres dans des habitats variés naturels ou artificiels (marais, mangroves, cultures, réservoirs, etc.), souvent à proximité des activités humaines. Il se nourrit de poissons, de batraciens et d’invertébrés.

Aires de nidification (en rouge) et d'hivernage (en bleu) de la Guifette leucoptère (Chlidonias leucopterus).

Aires de nidification (en rouge) et d’hivernage (en bleu) du Crabier de Gray (Ardeola grayii) et situation de la zone humide d’Al Ansab (Oman). 
Carte : Ornithomedia.com d’après Birdlife International

C’est une espèce sédentaire, mais qui peut effectuer des déplacements en cas d’inondations ou d’épisodes de sécheresses. Il se reproduit dans le sud de l’Iran (lire Novembre, un bon mois pour observer les oiseaux en Iran), au Pakistan, en Inde, au Myanmar, au Sri Lanka, au Népal et sur les îles Laquedives, Maldives, Andaman et Nicobar. C’est un visiteur très rare dans la péninsule Arabique (Émirats Arabes Unis et Oman principalement), mais sa nidification n’y avait jamais été documentée jusqu’à présent.

Selon l’organisme de presse Oman News Agency, un couple de Crabiers de Gray (voir une photo) a niché pour la première fois en 2024 dans la zone humide d’Al Ansab, située à 15 kilomètres du centre de la ville de Mascate, la capitale du sultanat d’Oman, et dont l’origine est artificielle : une station de traitement déverse en effet ses eaux épurées dans une série d’étangs, créant une oasis dans un milieu désertique, où plus de 300 espèces d’oiseaux ont déjà été observées (lire Séjour ornithologique à Oman du 6 au 18 novembre 2006). Cette année, plusieurs couples de Bihoreaux gris (Nycticorax nycticorax) ont aussi niché à Al Ansab, ce qui constitue la première donnée de nidification de cette espèce dans le nord du pays.

D’autres espèces d’oiseaux se sont récemment installées dans la péninsule Arabique : citons entre autres l’Épervier shikra (Accipiter badius), un rapace originaire d’Asie centrale et tropicale, d’Afrique tropicale et des montagnes du Yémen, dont une population niche désormais dans les pars urbains des Émirats Arabes Unis (lire L’intéressante installation récente puis l’expansion de l’Épervier shikra aux Émirats Arabes Unis).

Crabier de Gray (Ardeola grayii) de première année près de la lagune de Khawr Taqah (Oman), le 6 novembre 2012.
Source : Ronan Felix

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