Les mérulaxes (genre Scytalopus) sont de petits passereaux rondouillards d’Amérique tropicale. Leur taxonomie est complexe, et plusieurs nouvelles espèces et sous-espèces ont été reconnues au cours des dernières années (lire Révision de la taxonomie du Mérulaxe du páramo).  Actuellement, au moins 49 espèces sont reconnues.

Le Mérulaxe bridé (Scytalopus superciliaris) mesure environ 10,5 cm. L’adulte a les sourcils, la gorge et le haut de sa poitrine blancs, le dos et les ailes brun grisâtre, le bas de la poitrine gris, le croupion brun finement barré de sombre, les flancs, le ventre et le bas-ventre brun olive pâle barré de noir. C’est un passereau endémique du nord-ouest de l’Argentine, où deux sous-espèces sont reconnues : S. s. superciliaris (du sud de la province de Jujuy au nord de celle de La Rioja) and S. s. santabarbarae (dans la Sierra de Santa Bárbara dans la province de Jujuy, et peut-être aussi dans la province de Salta). Cette dernière est plus foncée que la sous-espèce nominale, avec les parties supérieures tendant vers le marron et les parties inférieures brun noirâtre.  

Son chant est composé d’une seule note grave suivie d’un long « churr » descendant et répété pendant plusieurs minutes à un rythme régulier.

Le Mérulaxe bridé vit dans le sous-bois des forêts dominées par des essences des genres Alnus et de Polylepis, souvent dans des ravins rocheux ombragés, entre 1 500 et 3 350 mètres d’altitude. 

Aires de répartition des Mérulaxes de Simons (Scytalopus simonsi), de Zimmer (S. zimmeri) et bridé (S. superciliaris)

Aires de répartition (A) des Mérulaxes de Simons (Scytalopus simonsi), (B) de Zimmer (S. zimmeri)  et (C) bridé (S. superciliaris).
Carte : Ornithomedia.com   d’après The Cornell Lab of Ornithology

Le Mérulaxe de Zimmer (Scytalopus zimmeri) mesure également près de 10,5 cm de long, la femelle étant plus petite. L’adulte a les sourcils, la gorge et le haut de la poitrine blancs, le dos et les ailes gris lavés de brun, le bas de la poitrine et le ventre gris et les flancs et le croupion brun olive barrés de sombre. Les sourcils du juvénile sont légèrement chamois, ses parties supérieures sont brun olive avec des barres sombres, sa poitrine et le haut de son ventre sont gris, et ses flancs et le bas de son ventre sont chamois avec des barres sombres.

Il est présent dans les départements boliviens de Chuquisaca et de Tarija, ainsi que dans les provinces argentines de Jujuy et de  Salta. Il vit dans les forêts humides escarpées à Alnus, Podocarpus et Polylepis et sur les pentes à  graminées denses entre 1 700 et 3 200 mètres d’altitude.  

Son chant est une série de trois à cinq notes répétées à intervalles réguliers, tandis que ses cris sont des notes rapides répétées.
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Les Mérulaxes bridé et de Zimmer forment une super-espèce, c’est-à-dire un complexe d’espèces différentes ayant le même ancêtre et qui ont divergé suite à un isolement géographique (chaîne de montagnes, bras de mer, etc.), comportemental, etc. 

Sur la base des caractéristiques de plumage et de vocalisations, les Mérulaxe de Zimmer est souvent considéré comme un « taxon intermédiaire » entre les Mérulaxes bridé et de Simons (M. simonsi), et de possibles hybrides ont été signalés dans deux localités de Bolivie.

Dans un article publié en 2023 dans le Journal of Ornithology, Juan I. Areta et Diego L. Monteleone, ont présenté les résultats de leur étude des variations géographiques des plumages et des vocalisations des Mérulaxes bridé et de Zimmer, et ils ont décrit une nouvelle sous-espèce du Mérulaxe bridé, pâle et grande, qu’ils ont nommée S. s. ambatensis, endémique des monts Ambato et Velasco (Argentine).

Les sous-espèces des Mérulaxes de Zimmer et de Simons vivent dans des zones distinctes sur le versant oriental des Andes et ne s’hybrident pas. 

Les auteurs ont aussi suggéré que la population méridionale du Mérulaxe de Simons, au chant distinct, formerait peut-être une espèce distincte. 

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