Le 26 mars 2018 se déroulera dans le sud d’Israël une nouvelle édition de la course ornithologique « Champions of the Flyway » organisée par Birdlife International, la Society for the Protection of Nature in Israel (SPNI) et la Hoopoe Bird Foundation  : plusieurs équipes composées d’observateurs venus de différents pays (voir la liste des équipes) se rassembleront à Eilat et « s’affronteront » durant 24 heures dans le désert du Néguev et dans la vallée de l’Arava pour tenter de voir le maximum d’espèces (voir la carte de la zone concernée et les règles de la compétition).  S’il est un peu tard pour monter une équipe cette année, il ne faut pas hésiter à y penser pour l’année prochaine !

Le Néguev est le domaine de plusieurs espèces typiques des milieux désertiques (alouettes, gangas, Outarde de Macqueen, Courvite isabelle, rapaces..) (lire Observer les oiseaux dans le nord-ouest du Néguev). La vallée de l’Arava est le prolongement du Grand Rift qui commence dans la région des grands lacs en Afrique orientale, et elle est survolée lors des périodes de migration par des centaines de milliers de rapaces, de cigognes, de pélicans et  de passereaux. Eilat et ses environs  font partie des meilleurs sites du paléarctique occidental pour observer les oiseaux (lire Les dix oiseaux vedettes de l’Eilat Spring Migration Festival 2010). La fin du mois de mars est une très bonne période pour observer de nombreux migrateurs et les premiers nicheurs, tout en évitant les fortes chaleurs : c’est pour cette raison que le Eilat Birds Festival est aussi organisé à cette période. Il se déroulera cette année du 15 au 22 mars 2018, et la course ornithologique constitue en quelque sorte son prolongement.

Les équipes participant à la course « Flyway of the Champions » chercheront à rassembler des fonds auprès de leurs proches et de leurs soutiens pour la protection des oiseaux. Le principal objectif de cet événement est en effet de récolter des fonds (65 000 dollars en 2017) afin de lutter contre la chasse illégale des oiseaux migrateurs. Chaque année, des millions d’oiseaux sont tués et capturés illégalement rien qu’autour du bassin méditerranéen. Chaque équipe participant à la course « Champions of the Flyway » tentera de réunir des fonds  dans sa contrée d’origine. Après des éditions consacrées à la protection des oiseaux migrateurs en Géorgie (2014), à Chypre (2015), en Grèce (2016), et en Turquie (2017), le thème de l’édition 2018 sera la lutte contre le braconnage en Serbie et en Croatie. 

Trois titres seront décernés :

– « Champions of the Flyway » : pour l’équipe ayant observé le maximum d’espèces en 24 heures.
–  « Guardians of the Flyway » : pour l’équipe ayant réussi à collecter le maximum de fonds.
– « Knights of the Flyway » : pour l’équipe ayant réussi à sensibiliser le maximum de monde à la cause de la protection des oiseaux migrateurs.

Les participants arriveront à l’aéroport d’Eilat entre le 20 et le 22 mars. Le 23 mars se déroulera la soirée « The Future of the Flyways » réunissant des protecteurs des oiseaux en Israël et les participants. Le diner d’ouverture se déroulera le 24 mars.  Le 25 mars, les équipes pourront préparer leur stratégie. La course débutera le 26 mars durant 24 heures, et les participants devront avoir transmis leur liste des espèces observées avant minuit. La cérémonie de remise des prix  se tiendra le 27 mars.

Cet événement profitera d’une grande couverture médiatique, y compris par des médias internationaux, ce qui assurera une très bonne visibilité aux sponsors des équipes. La course sera couverte en direct sur Twitter et Facebook.