Le Harfang des neiges (Bubo scandiacus) est une grande espèce de la famille des Strigidés (hiboux et chouettes), avec une envergure de 170 à 177 cm pour la femelle adulte et de 160 à 170 cm pour le mâle adulte (lire Pourquoi les femelles de rapaces sont-elles généralement plus grandes que les mâles ?). Le mâle adulte est d’un blanc presque pur (son plumage blanchit avec l’âge), alors que la femelle et l’immature sont plus ou moins tachetés ou barrés de brun. En outre, le plumage est plus foncé au printemps et en été qu’en hiver. Ses yeux sont jaune vif. Il se reproduit dans la toundra arctique, de l’Alaska à la Sibérie en passant par le Canada, le Groenland et la Scandinavie. Il chasse principalement les lemmings, des petits rongeurs dont l’abondance détermine le succès de sa reproduction (la taille de sa couvée diminue quand il y a moins de proies).

En hiver, une partie des oiseaux reste dans la toundra, tandis qu’un nombre variable d’individus descend plus au Sud, atteignant le sud du Canada, le nord et le centre des États-Unis, le nord de l’Europe, la Mongolie et le nord de la Chine. Ils chassent alors les rongeurs dans les prairies, les aérodromes, les cultures, les marais, les champs ouverts et les rivages. Certaines années, on assiste à des « invasions » au sud de leur zone d’hivernage habituelle : ce fut le cas durant les hivers 2008-2009 et 2013-2014 en Amérique du Nord (lire Forte arrivée d’Harfangs des neiges dans le nord-est de l’Amérique du Nord). Ce phénomène est probablement le résultat de la combinaison d’une très bonne saison de nidification et de ressources alimentaires insuffisantes et/ou difficilement accessibles (importante couverture neigeuse, tempêtes à répétition, etc.) (lire L’abondance de lemmings durant l’été 2013 expliquerait bien l’invasion de harfangs de cet hiver).

En Europe, le Harfang des neiges est exceptionnel au sud de la Scandinavie, mais des oiseaux isolés sont vus presque chaque année dans le nord de l’Écosse (lire Le Harfang des neiges mâle est de retour dans les îles Hébrides). En France, il est occasionnel et très rare, mais lors de l’hiver 2013-2014, deux à trois oiseaux ont été découverts en Bretagne et dans les Hauts-de-France : en particulier, l’un d’entre eux a hiverné sur l’île de Ré (Charente-Maritime) du 12 janvier au 20 avril 2014 (voir des photos), puis a sans doute été revu ensuite en bretagne. Le 6 mars 2020, une femelle en vol a été repérée en vol à Sigalens (Gironde),  et un individu a été vu en septembre 2023 près de l’étang de Trunvel (Finistère) (voir une synthèse des observations récentes en France).

L’origine des individus observés loin de l’aire d’hivernage plus ou moins régulière de l’espèce constitue toujours une source d’interrogations pour les observateurs : en effet, la saga « Harry Potter », dans laquelle le héros principal avait comme animal domestique une femelle appelée « Hedwige », a provoqué une augmentation du trafic illégal de cette espèce, en particulier en Asie, et des oiseaux s’échappent parfois de captivité. Ainsi, lorsque des Harfangs des neiges ont été observés entre octobre 2001 et janvier 2002 en Belgique et aux Pays-Bas, beaucoup ont pensé qu’ils s’étaient enfuis de cages, mais l’explication a été donnée par la suite : ils étaient probablement originaires de l’Arctique canadien et du Groenland, et à cause d’une tempête, ils avaient été forcés de se poser sur des navires qui ont débarqué dans des ports belges et néerlandais (lire Des Harfangs des neiges en Belgique et aux Pays-Bas). En hiver, beaucoup d’Harfangs des neiges séjournent en effet sur la banquise, parfois loin des côtes, chassant les canards marins qui se rassemblent dans les zones d’eau libre (lire Le Harfang des neiges, un oiseau marin ?) : des vents forts accompagnant les dépressions peuvent alors les emporter.

Emplacements des observations de trois Harfangs des neiges dans le nord-ouest de l'Espagne

Emplacements des observations de trois Harfangs des neiges (Bubo scandiacus) dans le nord-ouest de l’Espagne en novembre 2021 : (1) Verdicio (Asturies), (2) Cabo Peñas (Asturies) et (3) Virgen del Mar (Cantabrie).
Carte : Ornithomedia.com 

Ce sont peut-être des circonstances comparables qui expliquent les observations étonnantes de trois individus au nord-ouest de l’Espagne en novembre 2021 (lire Observations étonnantes de trois Harfangs des neiges dans le nord-ouest de l’Espagne en novembre 2021) :

  • le 8 novembre, un mâle de premier hiver a été trouvé épuisé non loin de la plage de la Virgen del Mar, au nord de Santander, dans la communauté autonome de Cantabrie. Il a été emmené dans un centre de soins, mais il est mort peu après.
  • Le 10 novembre, un autre oiseau (femelle de première année) a été vu et photographié en vol à Moniello, près du village de Luanco, dans la communauté autonome des Asturies. Elle a été finalement été trouvée morte. Elle semblait en bonne santé, affichant un comportement normal (toilettage et défécation), mais elle été retrouvée morte le lendemain.
  • Le 13 novembre, un individu distinct (mâle premier hiver) a été vu sur les falaises du Cabo Peñas, près de Gozón. Il était encore présent le 14 près de Peñas, sur le plage de Verdicio, où environ 150 observateurs ont pu l’admirer toute la journée.

Ces oiseaux ne présentaient pas de traces apparentes de captivité. Étant donné que l’Espagne est très éloignée des zones d’hivernage du Harfang des neiges, où il n’avait jamais été noté auparavant, ce sont certainement des circonstances inhabituelles qui ont permis les arrivées de trois oiseaux sur les côtes ibériques : ils se sont peut-être posés pour se reposer sur un ou plusieurs navires provenant d’Amérique du Nord, après avoir subi des conditions météorologiques difficiles (lire Ces oiseaux qui voyagent sur des bateaux). Précisons qu’en octobre 2001, deux Harfangs des neiges, qui s’étaient perchés en pleine mer sur des bateaux de pêche en provenance de Terre-Neuve (Canada) et de la zone de chalutage de Grande Sole, au large de l’Irlande, avaient été récupérés par le centre de soins de la faune sauvage de Pontevedra (Galice), puis relâchés en Finlande. 

Harfang des neiges (Bubo scandiacus)

Harfang des neiges (Bubo scandiacus) sur le Cabo Peñas, dans la communauté autonome des Asturies (Espagne), le 15 novembre 2021 (cliquez sur la photo pour l’agrandir).
Photographie : César Gil Mayo

Des biologistes de l’Université de Cantabrie (Espagne) ont prélevé des plumes du corps et des ailes sur les deux jeunes individus trouvés morts (un mâle et une femelle) et ont effectué récemment une analyse isotopique pour déterminer leur concentration en deutérium, un isotope lourd et stable de l’hydrogène qui constitue un bon indicateur de la latitude de la région où elles ont poussé. Les valeurs trouvées étaient fortement négatives pour les deux individus, ce qui indique une origine très septentrionale, certainement arctique. En outre, le mâle présentait une émaciation sévère, supposant un long voyage épuisant, sans avoir pu ingérer de nourriture, tandis que la femelle souffrait d’aspergillose, une infection pulmonaire causée par des champignons du genre Aspergillus, qui a peut-être été causée par une difficulté à s’adapter à un nouvel environnement. Les teneurs trouvées en deutérium ont également permis de vérifier que les deux spécimens analysés n’étaient pas frères et sœurs et qu’ils étaient nés à des endroits différents, ce qui réduit encore davantage la possibilité qu’ils se soient échappés d’un lieu. 

Ces résultats, qui ont été présentés dans un article publié en 2025 dans la revue Ardeola, suggèrent donc que ces trois Harfangs des neiges n’ont pas élevés en Europe occidentale et qu’ils ne se sont pas échappés de captivité sur notre continent. Une arrivée assisté par bateau, à partir du Groenland ou de l’Amérique du Nord, semble être l’explication la plus probable. En hiver, les Harfangs des neiges peuvent effectuer de longs trajets sur la banquise ou vers le sud de leur aire de répartition habituelle.

Harfang des neiges (Bubo scandiacus) sur le Cabo Peñas, dans la communauté autonome des Asturies (Espagne), le 15 novembre 2021.
Source : Asturias Salvaje

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