L’Engoulevent du désert (Caprimulgus aegyptius) mesure environ 26 cm de long.  Son plumage est presque uniformément gris-sable finement marqué de noir, de chamois et de brun.  Le ventre et les flancs sont chamois avec des barres brunes. En vol, les extrémités des ailes sont brun sombre dessus, le mâle présentant en outre d’étroites taches blanchâtres (chamois chez la femelle) à l’extrémité des deux rectrices extérieures. Le dessous des ailes est blanchâtre.  

Le chant, qui peut durer plusieurs minutes, est une série rapide de « kowrr » ou de « powrr » ronronnants, émis à raison de deux ou quatre notes par seconde. En vol, on peut entendre régulièrement des notes coassantes et grognantes. 

Il niche dans les déserts dégagés plats et sablonneux ou pierreux avec une végétation broussailleuse ou arbustive éparse, souvent à proximité d’un point d’eau. D’août à septembre, juste avant et pendant la migration d’automne,  de grandes troupes, comptant parfois une centaine d’oiseaux, peuvent être observées. Il hiverne en bandes lâches dans les prairies herbeuses, les cultures et les zones recouvertes d’une végétation (salicornes, tamaris, etc.), où il cohabite souvent avec l’Engoulevent doré (C. eximius) (lire Première reproduction confirmée de l’Engoulevent doré pour le Paléarctique occidental).

Aire de nidification de l’Engoulevent du désert (Caprimulgus aegyptius) et situation du Qatar.
Carte : Ornithomedia.com d’après V.T.  Boutiev 

Son aire de reproduction s’étend du Maroc au Pakistan et à l’Asie centrale en passant par le nord du Moyen-Orient. 

Deux sous-espèces sont reconnues : 

  • C. a. aegyptius qui se reproduit du delta du Nil à l’Afghanistan et à’ l’Iran et à l’Asie centrale et hiverne dans l’est du Sahel, du Tchad au Soudan.
  • C. a. saharae qui niche du centre du Maroc au nord-ouest de la Lybie et hiverne dans l’ouest du Sahel.  

Au Qatar, l’Engoulevent du désert est un visiteur commun durant les mois d’été et sa reproduction était suspectée depuis longtemps, mais en raison de sa discrétion et de son plumage cryptique, sa nidification n’avait jamais été prouvée et son statut exact restait donc mystérieux. Finalement, après des années de recherche de preuves, on apprend sur le site web Qatarbirds.org que sa nidification a été prouvée le 5 mai 2024.

Deux observateurs ont en effet trouvé et photographié trois couples nicheurs, avec des œufs et des  poussins, dans un désert dans le nord du pays. Cette découverte permet donc de confirmer que l’Engoulevent du désert fait bien partie de l’avifaune nicheuse du Qatar. Elle suggère aussi que l’aire de nidification de cet oiseau peu connu pourrait être plus étendue vers le sud de la péninsule Arabique qu’on ne le pensait.

Engoulevent du désert (Caprimulgus aegyptius) en Israël.
Source : Israeli Birding Portal 

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