Le Fou brun (Sula leucogaster) appartient à a famille des Sulidés. Il est environ 30 % plus petit que le Fou de Bassan (Morus bassanus), avec une longueur de 64 à 74 cm et une envergure de 132 à 150 cm. L’adulte est brun-chocolat, avec le ventre blanc et le dessous des ailes blanchâtre bordé de brun. Le juvénile est brun foncé, avec peu de contraste entre la poitrine et l’abdomen teinté de brun. Son bec est grand et pointu. Ses pattes et ses doigts sont jaunes chez l’adulte et grisâtres chez le juvénile.

Il se reproduit sur des îles rocheuses et atolls coralliens dans les océans Atlantique, Pacifique et Indien, et quatre sous-espèces sont reconnues par certains auteurs :

Fou brun (Sula leucogaster)

Fou brun  dans la réserve naturelle des Sept-Îles (Côtes-d’Armor) le 18 juillet 2023 (cliquez sur la photo pour l’agrandir).
Photographie : Maude Lerenard

C’est un visiteur rare en dehors de son aire de répartition habituelle : il a ainsi été noté à plusieurs reprises dans les eaux européennes, notamment au Portugal, en Italie, en France, en Grande-Bretagne (lire Trois Fous bruns dans les eaux françaises et anglaises durant l’été 2019) et même en Suède. C’est toutefois en Espagne que les données sont les plus nombreuses : huit entre 1983 et 2011, et au moins six entre 2016 et 2022, principalement le long de la côte Atlantique nord, et particulièrement depuis le cap de la Estace de Bares en Galice (lire Le cap de la Estaca de Bares, l’un des meilleurs sites européens de suivi du passage des oiseaux marins). Un oiseau a séjourné quelques jours en mars 2022 à la frontière franco-espagnole (lire Un Fou brun observé en mars 2022 dans les eaux basques, à la frontière franco-espagnole). En Amérique du Nord, c’est également un visiteur peu commun le long des côtes et sur les grands plans d’eau de l’intérieur, atteignant parfois la région des Grands Lacs. 

Le Fou à pieds bleus (Sula nebouxii) mesure de 81 à 84 cm de long et son envergure est comprise entre 152 et 165 cm. Son plumage est brun et blanc et ses pattes sont bleu vif. Les deux sexes ont le même plumage, mais  la femelle est plus grande que le mâle. Le juvénile a la tête et la poitrine plus brunes, et les parties nues plus ternes que chez les adultes.

Il forme des grandes colonies sur les côtes rocheuses, les falaises et les ilots où la végétation est rare.  Deux sous-espèces sont reconnues :

  • S. n. nebouxii qui se reproduit du nord-ouest du Mexique (mer de Cortés) au nord du Pérou.
  • S. n. excisa qui niche  aux Galápagos (Équateur) et qui est plus grande et plus claire que la sous-espèce nominale.
Situation de l'île Sutil, en Californie (États-Unis)

Situation de Sutil Island, en Californie (États-Unis).
Carte : Ornithomedia.com 

Une fois la période de reproduction terminée, les oiseaux, principalement les immatures, se dispersent loin des aires de reproduction le long de la côte pacifique du Mexique, certains se déplaçant vers le sud jusqu’au Chili, et vers le nord jusqu’en Colombie-Britannique (Canada). En Californie (États-Unis), il était encore considéré comme un visiteur très rare au début des années 2000 (lire Spectaculaire afflux de Fous à pieds bleus en Californie à la fin de l’été 2013).

Dans un article publié en 2024 dans la revue Western North American Naturalist, on apprend que les Fous brun et à pieds bleus sont en expansion vers le nord et qu’ils ont niché pour la première fois aux États-Unis (hors Hawaï) sur Sutil Island, un îlot situé au large de Los Angeles (Californie), respectivement en 2017 et en 2020. La présence de Fous bruns y a été notée pour la première fois en octobre 2013, et le nombre de nids y est passé de quatre en 2017 à 31 en 2022. Le nombre d’oiseaux fréquentant la colonie a également naturellement augmenté, atteignant 164 en septembre 2021. Des Fous à pieds bleus ont été observés pour la première fois en août 2018 et la première reproduction d’un couple mixte (composé d’un Fou brun et d’un Fou à pieds bleus)a été constatée en juin 2020, avec la naissant d’un hybride qui a pris son envol. Deux nids avec des poussins ont été comptés en 2021 et un Fou à pieds bleus juvénile (pur) a été repéré en juillet 2022. 

Fou à pieds bleus (Sula nebouxii) à Temecula en Californie (États-Unis) en décembre 2013.
Source : Rogeruzun

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