Le Tétras lyre (Lyrurus tetrix) mâle a un plumage noir aux reflets pourprés et l’extrémité de sa queue a une forme de lyre. Au dessus de l’œil, une caroncule rouge, de taille variable, très développée au printemps, surmonte le bec court. Sur ses ailes, on peut voir une tache blanche au niveau du poignet et une barre blanche. Le dessous des ailes et de la queue est blanc.  

Il affectionne les stades jeunes de la forêt boréale et les abords des tourbières dans le nord de l’Europe, et les tourbières, les landes tourbeuses ou sèches et la lisière des forêts montagnardes en Europe occidentale et centrale. Il recherche particulièrement les milieux riches en Éricacées (myrtilles et bruyères). Au printemps, les mâles se rassemblent pour parader sur des places de chant (ou leks) situées dans des lieux dégagés et y effectuent des combats rituels (lire Observer le Tétras lyre depuis un podium).

Son aire de répartition s’étend des îles britanniques à la Chine en passant par les massifs montagneux du centre, du sud et de l’est de l’Europe (Alpes, Carpates, etc.).

Situation du plateau des Hautes Fagnes (Belgique)

Situation du plateau des Hautes Fagnes (Belgique).
Carte : Ornithomedia.com

Il était autrefois répandu en Belgique, mais sa population y a fortement diminué au cours du XXe siècle (lire Situation du Tétras lyre : pessimisme en Belgique et optimisme en Écosse). Depuis sa disparition du camp militaire de Lagland et de la Botte du Hainaut dans les années 1960, puis du plateau des Tailles dans les années 1980, il ne survit plus que dans la réserve naturelle domaniale des Hautes Fagnes, une zone de 4 501 hectares, au climat froid et humide, qui englobe le Signal de Botrange, le point culminant du pays avec une altitude de 694 mètres, et qui se présente comme une mosaïque de tourbières, de landes tourbeuses et sèches à bruyères, de boulaies, de saulaies, d’aulnaies, de massifs de résineux et de hêtraies sur les crêtes. Elle est gérée par le Département Nature et Forêts (DNF).

En 1971, 198 mâles y avaient été recensés. Après une forte baisse, la population y est restée stable (autour de 50 coqs) pendant une vingtaine d’années, puis l’espèce a subi un déclin sévère dans les années 1990. Au début des années 2000, on comptait encore 25 mâles, mais ce chiffre a continué  à diminuer progressivement au cours des années. En 2011, l’incendie qui a ravagé plus de 1 300 hectares de la Fagne des Deux-Séries semble avoir eu un effet particulièrement désastreux : de 21 mâles en 2011, on est en effet passé à 14 en 2013, à 13 en 2012, à quatre en 2014 et seulement à trois en 2017.
 
Cette année-là, l’Université de Liège, l’Institut des Sciences Naturelles de Bruxelles et le Service Public de Wallonie, avec la participation financière de Spadel (financement des émetteurs GPS), du WWF Belgique (financement de la mission de capture d’oiseaux en Suède) et de la fondation Pairi Daiza, ont décidé de lancer un programme de renforcement de la population pour tenter d’empêcher une disparition totale. Pour que la population soit stable, les ornithologues ont estimé qu’il faudrait atteindre au moins 40 mâles paradant. 

Vue de l'habitat du Tétras lyre sur le plateau des Hautes Fagnes (Belgique)

Vue de l’habitat du Tétras lyre (Lyrurus tetrix) sur le plateau des Hautes Fagnes (Belgique).
Photographie : Aline / Wikimedia Commons

En 2017, dix oiseaux (cinq mâles et cinq femelles) capturés en Suède ont été lâchés dans les Hautes Fagnes, et des résultats ont été rapidement observés : une poule a en effet niché quelques semaines après son arrivée. En 2018, 18 autres oiseaux suédois (dix mâles et huit femelles) ont été lâchés, suivis de 25 (dix mâles et 15 femelles) en 2020. En 2020, douze mâles ont été comptés dans la réserve, ce qui a signifié que des individus suédois avaient survécu au moins deux ans. Les lâchers se sont poursuivis en 2022 avec une trentaine d’individus, en 2023 avec 16 individus (dont une seule femelle) et en 2024 avec 26 individus (dont onze femelles).

Tous les oiseaux lâchés ont été bagués, et certains ont été équipés d’émetteurs ultra légers permettant de les localiser et de suivre leurs déplacements. En 2022, une caméra a été installée dans la réserve et permet d’observer les comportements de certains individus. 

Chaque année, le DNF et plusieurs volontaires participent à un recensement durant la dernière quinzaine du mois d’avril, une période qui correspond au pic de la parade nuptiale. Selon le quotidien La Meuse, le bilan du recensement du printemps 2024 a été très encourageant, et les résultats obtenus sont même les meilleurs depuis le début du programme de renforcement selon Johann Delcourt, l’attaché scientifique de l’Université de Liège qui coordonne le programme de renforcement : avant le dernier lâcher des oiseaux suédois, treize mâles ont en effet été comptés et deux ou trois femelles sont venues assister à leur parade, contre seulement six mâles en 2023.

Il convient toutefois de rester prudent, car les mois de mai et de juin 2024 ont été très pluvieux, ce qui pourrait entraîner une forte mortalité des poussins.

Le podium de Botrange permet d’avoir une chance d’observer cette espèce durant la parade (lire Observer le Tétras lyre depuis un “podium” dans les Hautes Fagnes).

Les responsables du projet de renforcement de la population vosgiennes de Grands Tétras (Tetrao urogallus) regardent avec attention les résultats du programme belge (lire Le programme de renforcement de la population vosgienne de Grands Tétras à partir d’oiseaux norvégiens a débuté et pourrait peut-être réussir).

Tétras lyre (Lyrurus tetrix) mâle dans les Hautes Fagnes (Belgique) le 21 avril 2018.
Source : Victor Claes

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