L’Hirondelle rustique ou de cheminée (Hirundo rustica) 

Hirondelle rustique (Hirundo rustica) adulte

Hirondelle rustique (Hirundo rustica) adulte dans un nichoir artificiel installé dans un refuge LPO en Charente-Maritime en juin 2016 : elle l’avait garni de boue mélangée de foin fraîchement prélevé dans le pré voisin (cliquez sur la photo pour l’agrandir).
Photographie : Nathalie Santa Maria

Longueur : 15 – 20 cm.

Description : l’Hirondelle rustique se reconnaît à sa longue queue échancrée pourvue de gracieux filets, à son plumage bleu métallique sur le dessus et blanc crème sur le dessous, ainsi qu’à la couleur rousse de son front et de sa gorge qui est soulignée d’un collier bleu-noir. Le juvénile a le front et la gorge plus clairs, et sa queue n’a pas de filets. C’est la plus grande des hirondelles nichant en Europe. Elle se distingue de l’Hirondelle de fenêtre (Delichon urbicum) par sa queue plus longue et par l’absence de blanc sur le croupion (lire Identifier les oiseaux du jardin et des parcs au printemps et en été).

Voix : son chant est sonore, gazouillant et interrompu par des trilles râpeux. Le cri habituel est un “vit” isolé ou répété, souvent émis en vol. Le cri d’alarme est un “tsivitt” énergique.

Aire de répartition : l’Hirondelle rustique niche en Eurasie (de l’Europe au Japon), en Afrique du Nord, au Moyen-Orient, en Asie du Sud et du Sud-est, en Australie, en Amérique du Nord et centrale et en Argentine (installation assez récente). Elle hiverne en Afrique tropicale, en Asie du Sud et du Sud-est, en Australie et en Amérique du Sud. Six sous-espèces sont reconnues, et en Europe, c’est la sous-espèce nominale H. r. rustica qui est présente.

Habitats : durant la période de reproduction, l’Hirondelle rustique fréquente des zones ouvertes variées : prairies, bocages, cultures ouvertes, jardins, zones humides, etc. Autrefois, l’espèce accrochait son nid sur les parois des falaises rocheuses et à l’entrée des grottes, voire dans les cavités des arbres, mais désormais, elle l’installe principalement dans des constructions humaines disposant d’une ouverture permanente (granges, ateliers, étables, garages, entrepôts, remises, etc.), mais aussi sous un pont ou dans un passage souterrain, sur une paroi verticale rugueuse ou sans finition (béton ou bois) ou présentant une saillie, souvent en surplomb.  
En automne, les Hirondelles rustiques se rassemblent volontiers dans les roselières pour y passer la nuit (lire Les pré-dortoirs, dortoirs et post-dortoirs chez les oiseaux). En hiver, dans les régions tropicales, elles séjournent dans des milieux très divers : savanes, champs, forêts tropicales claires, etc. 

Nids d'Hirondelles rustiques (Hirundo rustica)

Nid d’Hirondelles rustiques (Hirundo rustica) construit contre une poutre dans un atelier dans le Tarn-et-Garonne (France) : notez à l’arrière-plan l’ébauche d’un second nid à la base d’un fil métallique suspendu (cliquez sur la photo pour l’agrandir).
Photographie : Frédéric Gribouille

Biologie : l’Hirondelle rustique est migratrice, et elle revient en Europe entre la seconde moitié du mois de mars et le début du mois de mai (lire La date du retour des hirondelles au printemps a-t-elle changé depuis 30 ans ?). Son nid a une forme de bol ou de coupole et est composé de paille ou de petites herbes mélangées à de la boue. Il est souvent construit à l’intérieur de bâtiments disposant de grandes ouvertures (grange, écurie, étable, garage, atelier, boxe pour chevaux, etc.). Il faut compter 18 à 23 jours après l’éclosion pour que les oisillons quittent le nid : pour les inciter à le faire, les parents cessent de les nourrir, leur tendent des insectes et lorsque les petits se sont suffisamment approchés du bord, ils lancent des cris d’alerte qui les font “basculer” dans le vide. Les adultes continuent ensuite de les nourrir pendant environ une semaine.

Les principales causes du déclin des Hirondelles rustiques en Europe

L’Hirondelle rustique est en déclin en Europe, avec une diminution de 20 à 50 % depuis 1970 selon les pays. Plusieurs facteurs expliquent cette tendance :

  • La diminution de l’élevage traditionnel familial, qui est très favorable à l’espèce, est une tendance profonde en Europe. La France compte ainsi 2 000 éleveurs bovins de moins chaque année, ce qui entraîne la disparition de paysages agricoles composés de prairies bordées de haies, de mares et de fermes. Plus largement, l’intensification de l’agriculture (transformation des prairies en cultures céréalières, remembrement, comblement des mares, assèchement des prairies et des marais, utilisation des pesticides, modernisation ou disparition des bâtiments agricoles, etc.) affecte de nombreuses espèces d’oiseaux.
  • Le changement climatique, avec des sécheresses répétées dans les zones d’hivernage et des conditions météorologiques souvent perturbées (froid, pluie, vent, canicule, neige, etc.) durant les migrations (lire Le brusque refroidissement de la fin du mois de septembre 2020 semble avoir surpris les hirondelles) et la nidification, constitue une menace importante, mais difficile à évaluer. Les printemps secs et chauds sur les sites de nidification peuvent en outre les empêcher de trouver de la boue pour construire le nid.
  • La destruction directe des nids, même si elle est souvent involontaire (rénovation des bâtiments, travaux, etc.), pose également un problème, même si l’espèce est protégée. En France, si vous êtes contraint de déplacer ou de supprimer des nids, il faut ainsi normalement remplir un dossier auprès de la Direction Régionale de l’Environnement, de l’Aménagement et du Logement (DREAL).

Les Hirondelles rustiques sont généralement fidèles à leurs sites de nidification 

Les Hirondelles rustiques restent généralement fidèles à leurs sites de nidification durant toute leur vie, en tout cas aussi longtemps que ceux-ci restent attrayants. Lors de leur retour printanier, elles réoccupent les nids utilisés l’année précédente, en les aménageant si nécessaire, ou elles en construisent de nouveaux dans des sites favorables qu’elles ont prospectés avant leur départ en migration l’automne précédent.   
Des emplacements ou des nids peuvent être abandonnés pour différentes raisons : 

  • Mort des oiseaux lors de leur migration ou dans leur zone d’hivernage, oui suite à une prédation (chat, rapaces, etc.) ou à une collision (avec un véhicule ou un bâtiment).
  • Le secteur est devenu trop pauvre en insectes (urbanisation croissante, produits chimiques épandus dans les cultures, etc.).
  • Les nids ont été détruits (travaux, démolition, salissures, etc.), ou les dérangements trop importants.

Conseils pour favoriser la nidification de l’Hirondelle rustique dans un bâtiment

Support pour nid d'Hirondelles rustiques (Hirundo rustica)

Support en bois pour nid d’Hirondelles rustiques (Hirundo rustica) installé dans un atelier situé dans le Tarn-et-Garonne (France) (cliquez sur la photo pour l’agrandir).
Photographie : Frédéric Gribouille

Pour inciter ou pour aider l’Hirondelle rustique à nicher dans un bâtiment, voici quelques conseils :

  • Laissez une ouverture (fenêtre, porte, etc.) permanente entre mars et septembre, d’au moins 20 cm de largeur et de 5 cm de hauteur, pour permettre les allers-retours des adultes lors de la construction du nid et de l’élevage des jeunes, puis pour l’envol de ceux-ci. Si vous devez poser des barreaux à une fenêtre, ils devront être espacés d’au moins 15 cm.   
  • Pour aider les oiseaux à construire leurs nids, vous pouvez fixer des supports contre une poutre ou un mur. On choisira des emplacements inaccessibles aux chats, aux fouines et aux rats, abrités des courants d’air, situés à au moins deux à cinq mètres de l’ouverture du bâtiment, et être aussi éloignés que possible les uns des autres pour limiter les conflits entre les couples. Agrafez un morceau de toile moustiquaire pour améliorer l’adhérence de la terre apportée par les oiseaux. 
  • Préservez au maximum les nids intacts. Envisagez toutes les solutions possibles pour les laisser en place en cas de travaux, qui devront être réalisés en automne ou en hiver. Attendez si possible l’envol des jeunes et le départ en migration des oiseaux, même si les jeunes savent voler, car ils utilisent le nid chaque soir pour y passer la nuit.
  • Les salissures constituent souvent des raisons pour la destruction des nids. Vous pouvez poser des planchettes sous ces derniers, avant le retour des oiseaux au printemps (lire Installer des planches sous les nids d’hirondelles).
  • Si vous n’avez pas le choix et que vous devez détruire des nids, posez à la place des nichoirs artificiels avant le printemps suivant (lire Les différents types de nichoirs).
  • Si nécessaire, installez un fil (corde, câble, etc.) à proximité du nid, entre deux poutres par exemple, qui servira de perchoir sûr aux parents pendant la nidification, puis aux petits une fois qu’ils auront pris leur envol. Vous pouvez aussi simplement enfoncer des clous ou poser de petits supports. Le premier envol est très risqué, et un perchoir bien placé permettra en effet aux jeunes hirondelles de quitter leur nid sans risque (dans les granges ou les boxes pour chevaux, leur premier atterrissage se fait en effet souvent sur une botte de paille au sol, et les jeunes sont alors des cibles pour les chats, car elles volent encore mal).

Conseils pour assurer la sécurité des hirondelles dans un bâtiment

Perchoir pour Hirondelles rustiques (Hirundo rustica)

Les Hirondelles rustiques (Hirundo rustica) ont besoin de perchoirs sûrs, ici un simple film métallique suspendu dans un atelier situé dans le Tarn-et-Garonne (France) (cliquez sur la photo pour l’agrandir).
Photographie : Frédéric Gribouille

Même si un bâtiment est favorable à la nidification des Hirondelles rustiques, il peut présenter des risques :

  • Attention aux fils collants utilisés contre les mouches, qui peuvent constituer un danger pour les hirondelles. Ils doivent absolument être tendus près (moins de deux centimètres) du plafond et être bien fixés. Si ce n’est pas possible, il faudra disposer une ficelle supplémentaire ou un ruban de plastique parallèle juste en dessus afin de tenir les oiseaux à distance. 
  • Les ventilateurs et les souffleurs puissants tuent régulièrement des hirondelles, et ils devront être sécurisés. Quand les Hirondelles rustiques nichent dans les greniers, il peut y avoir des pertes lorsqu’on souffle les céréales et que des nids occupés sont recouverts de débris ou de poussière.
  • Ne placez pas des cartons, des tables ou des machines à moins de deux mètres à proximité ou en dessous de nids occupés, afin qu’ils ne puissent pas servir de supports aux prédateurs (fouines et chats).
  • Le nettoyage au jet d’eau des murs durant la période de reproduction peut mettre en danger les couvées. Il ne faut bien sûr jamais diriger le jet directement sur un nid occupé. En outre, les oisillons peuvent être mouillés par des gouttelettes vaporisées et mourir d’hypothermie.
  • En cas de chute d’un nid occupé, placez les oisillons ou les œufs sur du foin et des plumes du nid dans un récipient ayant grossièrement la forme d’un nid (nid artificiel, boîte en carton, bol en plastique, corbeille, etc.) et accrochez-le à proximité de l’emplacement de l’ancien nid. Observez ensuite le comportement des parents : normalement, ils s’habituent très vite à la nouvelle situation. Si après deux heures, les oisillons n’ont toujours pas été nourris, amenez-les à un centre de soin ou répartissez-les éventuellement dans les autres nids occupés (lire Aider une hirondelle tombée du nid : des conseils et un exemple).

L’environnement du bâtiment doit aussi être accueillant 

Jeunes Hirondelles rustiques (Hirundo rustica)

Jeunes Hirondelles rustiques (Hirundo rustica) dans un nid naturel à Vic-la-Gardiole (Hérault) en mai 2017 (cliquez sur la photo pour l’agrandir).
Photographie : Sabine Nadal

Les environs du bâtiment doivent permettre aux Hirondelles rustiques de collecter des matériaux pour la construction de leur nid et de trouver des insectes. Voici quelques conseils :

  • Maintenez à proximité du bâtiment des flaques de boue, des mares ou des ornières, pour permettre aux adultes de construire ou d’aménager leur nid. Vous pouvez aussi installer un bac en bois ou en métal suffisamment grand (par exemple 50 cm x 100 cm), au fond imperméable et rempli de terre argileuse humide, que l’on arrosera de temps en temps. Placez-le dans un endroit calme et à l’abri des prédateurs (lire Comment fournir de la boue aux hirondelles pour les aider à construire ou à réparer leurs nids ?).
  • Les Hirondelles rustiques aiment se rassembler sur les fils électriques à la fin de l’été, après leur période de nidification, mais ils ont tendance à disparaître. Vous pouvez suspendre à la place une corde entre deux arbres par exemple, ou conserver les branches mortes d’un arbre voisin.
  • Pour maximiser le succès de la nidification, les adultes doivent trouver assez d’insectes dans un rayon de 300 mètres autour du nid. Essayez donc si possible de maintenir les haies, les vergers à hautes tiges, les lisières, les pâturages, les friches, les zones humides, etc.   
  • Sensibilisez les habitants et les mairies à la nécessité de protéger les hirondelles et de favoriser leur nidification (lire Favoriser l’Hirondelle de fenêtre dans la ville : l’exemple de Gembloux).

Un exemple réussi de retour d’Hirondelles rustiques dans un bâtiment qu’elles avaient déserté

Dans un village du département du Tarn-et-Garonne, Frédéric Gribouille a réussi à favoriser la nidification de plusieurs couples d’Hirondelles rustiques dans un bâtiment qu’elles avaient déserté pendant plusieurs années (lire Comment inciter les Hirondelles rustiques à s’installer ou à nicher à nouveau dans un bâtiment ?).

Un support original de nid découvert en Slovaquie en 2022

Détails d'une boîte de conserve

Détails d’une boîte de conserve dans laquelle des Hirondelles rustiques (Hirundo rustica) ont niché en juin 2022 dans une écurie du village de Brezovica, dans le district de Sabinov (Slovaquie) (cliquez sur la photo pour l’agrandir).
Photographie : Benjamín Jarčuška

Si le nid de l’Hirondelle rustique a généralement une forme typique de coupe faite de boue mélangée à des matières végétales, elle est capable de faire preuve d’opportunisme dans le choix du support : elle peut ainsi par exemple choisir un câble ou une lampe.
Dans un article publié en 2022 dans la revue Sylvia, Benjamín Jarčuška a décrit la nidification d’un couple en juin de cette même année dans une boîte de conserve métallique ronde et peu profonde fixée par des attaches métalliques sous le plafond d’une écurie dans le village de Brezovica, situé dans le district de Sabinov (Slovaquie). Les côtés de ce support original mesurent 3,5 cm de hauteur et son diamètre est de 15,5 cm. Le bord supérieur de la boîte est placé à 3 cm du plafond. Il avait été fabriqué et posé initialement pour récupérer l’eau de condensation s’égouttant d’un tuyau de ventilation. Le bâtiment n’est plus utilisé depuis des années pour accueillir des animaux, et les Hirondelles rustiques y nichent régulièrement.
En juin 2022, le couple y a élevé avec succès quatre jeunes. Les adultes avaient placé du foin bordé de plumes sur le fond de la boîte, mais ils n’avaient pas ajouté de boue, peut-être à cause d’un printemps particulièrement chaud et sec.
Il est exceptionnel que cette espèce niche sur une base horizontale et n’utilise pas de boue. Il n’y avait pas d’anciens nids pouvant être réutilisés. Le propriétaire a essayé de les aider en leur fournissant de la boue, mais la nature du sol n’était pas favorable.
La boîte était assez petite, mais les dimensions des nids naturels d’hirondelles sont assez variables, ceux construits par les mâles étant généralement un peu plus grands. Elle a grossièrement la forme d’un nid de merles ou de rougegorges, or l’on sait que les Hirondelles rustiques sont capables, bien que très rarement (entre 0,1 et 0,5 % des cas en Europe), de réutiliser des nids abandonnés d’autres espèces. 
En tout cas, cette observation intéressante pourrait donner des idées de création de supports de nids pour Hirondelles rustiques pouvant être fixés au plafond, donc bien à l’abri des prédateurs. 

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