Peut-on concilier l’oléiculture intensive et la conservation des oiseaux hivernants ?

Les vergers représentent une importante source de nourriture pour l’avifaune, ce qui peut créer des conflits avec les agriculteurs. En particulier, les oliveraies accueillent des millions de passereaux frugivores hivernant dans la région méditerranéenne, ce qui pourtant ne semble pas causer de dommages économiques notables. L’oléiculture s’est rapidement intensifiée au cours des dernières décennies, mais l’on sait peu de choses de cette tendance sur les populations d’oiseaux : or cette connaissance est importante pour concilier conservation et production.
Les oliveraies traditionnelles se caractérisent par une faible densité d’arbres (environ 100 par hectare), souvent âgés et de grande taille, un niveau de mécanisation peu élevé, une utilisation modérée d’intrants chimiques et l’absence d’irrigation. Progressivement, elles sont remplacées par des parcelles plus intensives (de 200 à 500 arbres par hectare), voire super-intensives (de 1 000 à 2 500 arbres par hectare), à la productivité nettement supérieure et souvent composées des mêmes cultivars. Cette intensification pourrait avoir un impact positif sur les oiseaux hivernants grâce à l’augmentation de la quantité d’olives disponibles, mais également des conséquences négatives du fait de la simplification structurelle des oliveraies, de l’homogénéisation du paysage, du raccourcissement de la durée de la fructification, d’une mortalité accrue associée à la récolte mécanique nocturne, d’une réduction du couvert végétal, d’une diminution de la quantité des arthropodes et d’une contamination des sols et des fruits par les résidus de pesticides.
Dans un article récent publié dans le Journal of Applied Ecology, des biologistes ont étudié dans le sud du Portugal les conséquences de l’intensification des oliveraies sur les oiseaux frugivores et non frugivores et ont proposé des moyens de limiter ses effets indésirables sur l’avifaune.