Christophe Thébaud nous éclaire sur la remarquable variabilité du Zostérops gris de La Réunion

Les îles océaniques, qu’elles soient d’origine volcanique ou corallienne, constituent des laboratoires naturels de l’évolution : en effet, leur éloignement des côtes continentales en fait des lieux privilégiés pour la spéciation, c’est-à-dire pour la formation de nouvelles espèces. Ces animaux et végétaux uniques sont dits endémiques, et leur proportion dans la faune et la flore de ces îles est parfois élevée.
Située dans l’océan Indien, à 700 km à l’est de Madagascar, l’île française de La Réunion, qui fait partie de l’archipel des Mascareignes (qui comprend aussi Maurice, Rodrigues et quelques petites îles), est un cône volcanique posé sur une plaine abyssale. Sa faune et sa flore sont très variées, bien que fortement appauvries depuis l’établissement continu des êtres humains au XVIIe siècle : 18 espèces d’oiseaux endémiques se sont ainsi éteintes en un peu plus de 300 ans, comme l’Étourneau de Bourbon (Fregilupus varius) et l’Ibis de la Réunion (Threskiornis solitarius). En outre, 20 autres ont été introduites.
L’île compte aujourd’hui 17 oiseaux indigènes nicheurs, dont neuf sont endémiques. C’est le cas du Zostérops gris de La Réunion (Zosterops borbonicus), appelé aussi Zostérops de Bourbon. Chez ce petit passereau présent dans toute l’île, on note l’existence de quatre « formes » géographiques, qui diffèrent principalement les unes des autres par la couleur de leur plumage : les oiseaux du nord sont bruns avec la tête entièrement grise, ceux de l’ouest entièrement bruns, ceux du sud sont bruns avec la tête grise et la nuque brune, tandis que la quatrième, qui vit exclusivement au-dessus de 1 400 mètres d’altitude, est composée d’individus gris et bruns qui s’apparient parfois entre eux.
Plusieurs biologistes étudient depuis plusieurs années ce processus de diversification chez le Zostérops gris de La Réunion, afin d’essayer de comprendre les facteurs qui expliquent la formation de ces formes sur un territoire d’une superficie réduite (2 512 km²). C’est le cas de Christophe Thébaud, professeur au Laboratoire Évolution et Diversité Biologique de l’Université Toulouse III Paul Sabatier/CNRS/IRD (France) : il a répondu à nos questions sur ce système complexe et passionnant, mais aussi plus globalement sur l’avifaune de La Réunion.