Rüppell's Vulture (Gyps rueppelli) is an tropical African species which breeds in sub-Saharan Africa. Since 1992, small numbers, mainly immatures, are seen annually in Southern Spain and in Portugal (Upper Tagus Valley).
If adults, with their mottled brown or black overall with a whitish-brown underbelly and thin, and dirty-white fluff covering the head and neck, are quite easily distinguished from Griffon Vultures (Gyps fulvus), immatures are less striking.
In this article, we present you useful features in the field, and a selection of good spots to look for it in Spain and Portugal.


Identifier le Vautour de Rüppell et le chercher dans la péninsule ibérique

Le Vautour de Rüppel (Gyps rueppelli)

Vautour de Rüppel (Gyps rueppelli) adulte (en bas) et Vautours fauves (Gyps fulvus), Rémuzat, Drôme (France), 5 octobre 2003: notez le dessus bariolé de beige et de marron sombre, et la colerette blanche Photo: Jean-Philippe Paul

Identification :
Longueur: 90-105 cm.
Envergure: 220-255 cm.
Un peu plus petit que le Vautour fauve (Gyps fulvus).
L'adulte est bien distinct, a un plumage foncé densément parsemé de taches blanc-beige dessus et dessous.
Bec jaune ou corne.
Long cou gris avec la nuque rosâtre ou rougeâtre. Colerette blanche. Oeil jaune ou ambre. Jabot marron.
Le dessin du dessous des ailes est caractéristique, avec une barre noire à l'arrière du bras et deux rangées de taches blanches en travers des rémiges.

Vautour de Rüppel (Gyps rueppelli) adulte (en bas) et Vautour fauve (Gyps fulvus), Rémuzat, Drôme (France), 5 octobre 2003: notez le dssous bariolé de beige et de ombre Photo: Jean-Philippe Paul

Le plumage du juvénile est moins marquant, mais avec un plumage également écaillé: il présente des plumes chamois sur fond marron sombre, tandis que les couvertures du dessus des ailes présentent des marques pâles en forme d'ancres.
Après la première année, les immatures commencent à acquérir le plumage écaillé typique de l'adulte, en commençant par le dessous de la queue, les flancs et les axillaires. Le bec est noir. La tête et le cou sont gris-rose-rougeâtre avec du duvet brun.
Voix:
Généralement silencieux, plus bruyant au nid ou près d'une carcasse.

Vautour de Rüppell (Gyps rueppelli) immature, Algarrobo bird observatory, Tarifa (Espagne), 6 octobre 2006: notez (1) les couvertures d'un brun relativement uniforme, contrastant peu avec les primaires. On note aussi (2) une bande blanchâtre à l'avant de l'aile Photo: Todor Todorov / www.rarebirdspain.net

Biologie:
Espèce très sociable, nichant, se nourrissant et dormant en grands groupes. Vol rapide (jusqu'à 35 km/h). Elle peut s'éloigner du nid sur de longues distances (150 km) pour trouver de la nourriture. Elle peut aussi voler très haut, atteignant régulièrement 6 000 m grâce à une adaptation physiologique (la sous-unité alpha-D de son hémoglobine a une forte affinité avec l'oxygène, ce qui lui permet de l'assimiler avec efficacité).

Vautour de Rüppell (Gyps rueppelli) immature, observatoire de Cazalla (Espagne), septembre 2007: notez (1) la bande blanchâtre à l'avant de l'aile Photo: Todor Todorov / www.rarebirdspain.net

Niche sur les parois rocheuses ou sur un arbre. La femelle dépose un seul oeuf. L'incubation dure 55 jours, et est assurée par les deux parents.
Se nourrit de charognes repérées avec sa vue perçante.
Habitat:
Milieux arides (savane, semi-désert) et/ou montagneux au sud du Sahara.
Répartition:
Du Sénégal au nord du Nigeria, Soudan, ouest de l'Ethiopie, Ouganda, Kenya, et nord de la Tanzanie.

Distinguer l'immature de Vautour de Rûppell du Vautour fauve

Vautour fauve (Gyps fulvus) (A) et Vautour de Rüppell (Gyps rueppelli) immature (B): notez les différences de contraste entre les couvertures et les rémiges chez le Vautour fauve (1) et chez le Vautour de Rüppell (2). Notez aussi la bande claire sous l'aile de ce dernier Schéma: Ornithomedia.com

Si l'adulte bariolé de blanc et de noir dessus et dessous est facile à distinguer du Vautour fauve, ce n'est pas vraiment le cas de l'immature.
Or la plupart des oiseaux vus dans la péninsule ibérique sont des jeunes qui n'ont pas encore acquis leur plumage si particulier.
Heureusement, les Vautours de Rüppell sont presque toujours observés en Espagne avec des Vautours fauves, ce qui permet d'utiles comparaisons.
Les deux espèces sont très proches dans leur structure et dans leur silhouette, mais le Vautour de Rüppell est légèrement plus petit, ce qui peut être noté par comparaison directe. La différence de taille est perceptible en vol et au sol.

Vautour fauve (Gyps fulvus) (A) et Vautour de Rüppell (Gyps rueppelli) immature (B) vus de dessous: notez les différences de contraste entre les couvertures et les rémiges chez le Vautour fauve (1) et chez le Vautour de Rüppell immature (2). Chez ce dernier, notez aussi la bande claire sous l'aile (3) Schéma: Ornithomedia.com

En vol, la caractéristique principale pour séparer la deux espèces à distance est la coloration du dessus des ailes: chez l'immature, il est brun relativement uniforme, sans contraste entre les couvertures et les primaires, ce qui n'est pas le cas du Vautour fauve (couvertures brun-sable, primaires marron sombre): le pattern du Vautour de Rüppell immature évoque ainsi plutôt celui d'un Vautour moine (Aegypius monachus).

Vautour de Rüppell (Gyps rueppelli) immature à gauche et Vautour fauve (Gyps fulvus) près d'une charogne dans le secteur de Tarifa (Espagne), le27/10/200: notez le dessus plus sombre, le bec noir et le cou gris-rosâtre Photo: Todor Todorov / www.rarebirdspain.net

C'est vrai aussi pour le dessous des ailes, où l'on ne note pas de contraste entre les couvertures et les rémiges (les deux sont gris-marron sombre). Toutefois, sous les ailes, le long du bord d'attaque, on note une bande blanche le long des petites couvertures. Attention, de nombreux Vautours fauves présentent aussi une bande pâle dans cette zone, mais elle contraste beaucoup moins. Et comme au-dessus, le dessous des ailes du Vautour fauve est fortement contrasté entre les couvertures claires et les rémiges sombres.

Pourquoi voit-on des Vautours de Rüppell en Espagne?

Vautour de Rüppell (Gyps rueppelli) subadulte à gauche et Vautour fauve (Gyps fulvus), île de Tarifa, Cádiz (Espagne), le 10/06/2005 Photo: David Cuenca/GOES

La première donnée vérifiée de Vautour de Rüppell en Espagne date de 1992, et en 2003 il y avait déjà eu au moins 24 données recensées.
La plupart des observations espagnoles sont concentrées en Andalousie, notamment dans la région de Tarifa et d'Algeciras, tandis qu'au Portugal le secteur le plus favorable se situe dans la haute vallée du Tage, dans la région de Castelo Branco, près de la frontière espagnole, où sont établies des colonies de Vautours fauves.
Le facteur principal expliquant les arrivées de Vautours de Rüppell en Espagne est l'augmentation du nombre de Vautours fauves nichant en Europe qui hivernent en Afrique de l'Ouest, au sud du Sahara, où ils côtoient alors des Vautours de Rüppell, mais aussi d'autres espèces locales comme le Vautour africain (Gyps africanus). Cette augmentation est principalement liée à l'explosion démographique de l'espèce en Espagne (+ 500% entre 1979 et 1999!) mais aussi en France. Entre octobre et novembre, des milliers de Vautours fauves sont comptés chaque année traversant le Détroit de Gibraltar entre l'Espagne et le Maroc. En revenant de leurs quartiers africains, les Vautours fauves sont suivis par quelques Vautours de Rüppell, surtout des immatures plus enclins à découvrir de nouveaux territoires que les adultes. Mais ces derniers étant plus facilement identifiables que les immatures, il est probable que ces derniers soient peu remarqués et donc que leurs effectifs réels soient sous-estimés.
A noter que le Vautour de Rüppell est en augmentation en Afrique tropicale. Il est désormais inclus dans la Catégorie "A" (espèces présentes à l'état sauvage, lire Les catégories A, B, C, D1 et D2) des listes européennes.
A noter qu'un Vautour africain a été observé et photographié au Portugal le 14 octobre 2006 par Brian J. Small (lire l'article dans Surfbirds.com) au dessus du Cap Saint-Vincent, suivant sûrement le même processus que les Vautours de Rüppell).

Où le chercher en Espagne?

Bons spots pour le Vautour de Rüppell en Espagne et au Portugal: 1- Gibraltar (Europa point, phare) et La Línea de la Concepción 2- Algeciras (le port, El Pelayo) 3- Cazalla birdwatching point 4- Tarifa (Algarrobo watchpoint, Playa de los Lances, Muladar de la Peña, station du Colectivo Cigüeña Negra) 5- Zone de falaises 4 km au nord-est de Bolonia (site de dortoir) 6- La Zarzuela, Zahara de los Atunes 7- La Janda 8- Vila Velha de Rodão (Castelo Branco, Portugal) 9- Refugio de rapaces de Montejo de la Vega, San Frutos hermitage, Parque Natural de las Hoces de Duratón (Ségovie) 10- Alcoi Carte: Ornithomedia.com

La plupart des observations (une dizaine en moyenne par an depuis 2005) ont lieu en été et en automne, entre juillet et octobre, septembre étant le meilleur mois.
Les zones les plus propices sont celles où les populations de Vautours fauves sont le plus nombreuses.
C'est le cas du secteur du Détroit de Gibraltar, entre Gibraltar, Tarifa et La Janda, où ont été vus la grande majorité des Vautours fauves (jusqu'à 6 oiseaux ensemble près de Tarifa en septembre 2005, D. Forsman!).
Mais l'espèce a aussi été vue dans des régions plus éloignées, comme celle de Ségovie (voir carte ci-contre) (à plusieurs reprises), et aussi dans le secteur d'Alcoi (Alicante), une zone riche en colonies de Vautours fauves.
Pour Dick Forsman, la N 340 entre les villes d'Algeciras et de Vejer de la Frontera est un bon axe de recherche. Il précise que les collines entre Tarifa et Algeciras (avec notamment le Cazalla birdwatching point), et les plaines autour de l'ancienne lagune de la Janda, au nord-ouest de Tarifa, semblent être les deux meilleurs spots, les cadavres de vaches étant nombreux dans cette dernière zone.

Où le chercher au Portugal?

Les gorges le long de la haute vallée du Tage, près de la frontière espagnole, dans la région de Castelo Branco, sont la zone où il faut chercher le Vautour de Rüppell, surtout de juin à septembre. Un ou deux oiseaux y sont vus chaque année.
Vila Velha de Rodão est un spot connu (voir carte ci-dessus), et une caméra installée près d'un nid de Vautour fauve a même permis de filmer un adulte fin mai 2008: http://static.publico.clix.pt/grifosnaweb/

En France aussi!

En France, le Vautour de Rüppell est rarissime, mais un adulte d'origine inconnue a été vu en octobre 2003 près du site de réintroduction du Vautour fauve dans les Baronnies (Drôme), dans la province de Rémuzat.

Sources

- Gutiérrez, R. 2003. Occurrence of Rüppell's Griffon Vulture in Europe. Dutch Birding 25: 289-303
- Dick Forsman, Ruppell's Vultures in Spain, Birding World 18 : 435-438, 2005)
- Brian J. Small, an African White-backed Vulture over the Cape St. Vincent, Portugal, 14th October 2006, Surfbirds.com
- www.oiseaux.net

Sites web utiles

- www.dickforsman.com
- Toutes les raretés vues en Espagne: www.rarebirdspain.net
- www.naturalicante.com
- Le site de la Gibraltar Ornithological & Natural History Society (GONHS): www.gonhs.org
- Pour suivre la migration en automne dans le Détroit de Gibraltar: http://cocn.tarifainfo.com/

A commander

Le guide de référence: The Raptors of Europe and the Middle-East (réedition 2007) de Dick Forsman.

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