Situation de l'île d'Hokkaïdo (Japon), où réside Franck Ambrosini

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Du fait de l'isolement géographique, la Mésange charbonnière du Japon (Parus major minor) est légèrement différente de la Mésange charbonnière que l'on peut observer en France Photo: Didier Buysse / http://dbuysse.free.fr

Une espèce est une population d'organismes vivants capables de se reproduire entre eux et de donner des descendants interféconds. Même si cette définition n’est pas parfaite, elle correspond à la majorité des situations que l’on rencontre dans la Nature.
Les espèces se forment au cours de longues périodes: une nouvelle espèce apparaît quand deux populations d’une espèce donnée se trouvent séparées par une barrière biogéographique (mer, désert, montagne, glaciers…). On parle ainsi de spéciation géographique ou allopatrique: l'obstacle conduit finalement à l'isolement reproductif des populations.
Michel Maire, membre de notre Comité de Lecture, nous rappelle que la divergence atteinte suite à l'isolement géographique est d'ordre génétique. En effet, ce sont les petites populations isolées qui évoluent le plus rapidement. Au début de l'isolement, on observe un "étranglement" des effectifs de la population isolée et un processus d'échantillonnage, avec perte de certains allèles (=versions différentes d'un gène). Ensuite, les mutations qui se produisent au hasard, agissent à la fois sur la population "mère" et sur la ou les populations "filles" isolées, mais avec davantage de conséquences génétiques chez ces dernières. Si l'isolement géographique, et reproductif, se poursuit, on peut aboutir à la formation de sous-espèces, voire de nouvelles espèces.
Par exemple, lors de la dernière glaciation qui a atteint son apogée il y a 20 000 ans, les glaciers couvraient de vastes étendues d’Europe et d’Asie et s’avançaient vers le Sud, repoussant la végétation originelle et repoussant les populations d’oiseaux dans des « refuges » (massifs forestiers protégés des rigueurs du climat par exemple).
Lorsque les glaces se sont retirées, certaines populations venues de ces refuges ont pu à nouveau renter en contact (parfois beaucoup plus tard). Le résultat de cette nouvelle cohabitation dépend de la divergence atteinte:
- si elle est très faible, à tel point que les hybrides qui apparaissent peuvent (le plus souvent) se reproduire à leur tour; on parle alors de sous-espèces distinctes de la même espèce
- si elle est relativement faible, et que ces oiseaux se considèrent toujours comme des congénères (défense des territoires respectifs, reconnaissance du chant, ...) mais que les hybrides éventuels sont généralement stériles (il y a donc eu isolation génétique), on parle d'espèces distinctes appartenant à la même super-espèce (ou tout simplement d'allo-espèce)
- enfin, si la divergence est suffisamment grande pour que les deux populations ne se considèrent plus comme congénères et elles peuvent donc cohabiter (chevauchement possible des aires de répartition, impossible dans les cas précédents), on parle de bio-espèces.
A noter que l'apparition d'une espèce prend généralement très longtemps, souvent bien plus de 20 000 ans (même si cela peut déjà conduire à une différentiation visible de deux populations): l'ordre de grandeur pour la séparation de deux "vraies" (allo-)espèces est plutôt d'un million d'années.
Pour en savoir plus sur les notions d'espèce, de sous-espèce et de super-espèce, lire notre article Les noms des oiseaux : comment s'y retrouver?

Un exemple: la Mésange charbonnière

Figure 1- Répartition des 4 groupes de sous-espèces de la Mésange charbonnière (Parus major): A) Parus m. major, B) P. m. bokharensis, C) P. m. minor et D) P. m. cinereus Carte: Ornithomedia.com d'après Les Oiseaux d'Europe de C. Perrins

Suite au phénomène de spéciation géographique, la Mésange charbonnière (Parus major) a évolué au sein de sa vaste aire de répartition en quatre grands groupes de sous-espèces ou "allo-espèces" (figure 1): major, minor, cinereus et bokharensis, chacun étant lui-même divisé en sous-espèces (Snow, 1954).
Par exemple, au sein de Parus major major ont été reconnues entre autres les sous-espèces aphrodite (Sud de la Grèce, Crète, Chypre et Baléares) et excelsus (Maghreb).

Figure 2- La Mésange charbonnière (Parus major major) que l'on trouve en Europe, et la Mésange charbonnière du Japon (P. m. minor), que l'on trouve dans l'archipel mais aussi dans l'Extrême-Orient russe, en Corée et en Chine de l'Est Schéma: Ornithomedia.com

Les allo-espèces très proches peuvent être regroupées en "super-espèces". Ce concept d'allo-espèce a entraîné un "gonflement" du nombre d'espèces reconnues dans le monde, passant de 8590 espèces connues selon Mayr et Amadon (1951) à 9 702 selon Monroe et Sibley (1993), puis à 9730 actuellement (source: Journal Nature).
Le classement taxonomique évoluant sans cesse, et grâce aux progrès des techniques génétiques, certaines de ces sous-espèces pourront parfois obtenir le statut d'espèces. Ces sous-espèces pourront évoluer d'elles-mêmes en espèces naturellement sous l'effet d'un isolement continu.