Un système essentiel

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Le proventricule (estomac glandulaire)

La plupart des oiseaux ont un estomac divisé en deux parties : glandulaire et musculaire. La section glandulaire est le pro-ventricule, où débute la digestion. Les glandes spécialisées, régulées par des facteurs hormonaux et neuraux y sécrètent les sucs gastriques. Les sucs sont un mélange (pas nécessairement en parts égales) d'enzymes digestives, d'acide chlorhydrique et de mucus. L'acide chlorhydrique active les enzymes digestives (pepsinogénases) et le mucus protège la paroi du pro-ventricule. C'est le début de la digestion chimique des protéines.

Le gésier (estomac musculaire, ou ventricule)

La nourriture est alors dirigée vers le second estomac, le gésier ou ventricule. Le ventricule est un organe à parois épaisses et musculaires, et chez certaines espèces il peut contenir de petites pierres qui facilitent le broyage de la nourriture. Cet organe ne possède pas de glandes, et chez les oiseaux de proie, il sert de filtre en isolant les éléments non digestes tels que les os, la fourrure, les dents et les plumes. Les parties digestibles sont dirigées par des contractions musculaires vers le reste du système digestif.
Le ventricule disloque la nourriture mélangée aux sucs gastriques en petits morceaux pour la rendre plus digestible. Les aliments peuvent circuler si nécessaire dans les deux sens, du pro-ventricule au ventricule et vice-versa pour une meilleure décomposition de la nourriture.

Petit intestin

Villosités (villi) sur la paroi externe du petit intestin, avec les nombreuses micro-villosités (1) à leur surface. En rouge et bleu, capillaires sanguins (les capillaires lymphatiques ne sont pas illustrés) Dessin : Ornithomedia.com

Du ventricule, la nourriture entre dans le petit intestin par une valve appelée le pylore. Le pylore permet le passage de la nourriture dans l'intestin en petites quantité pour permettre à la digestion d'avoir lieu.
L'intestin est l'organe principal de la digestion et de l'absorption des aliments. Il est divisé en trois sections : le duodénum, le jéjunum, et l'iléum.
Il reçoit la bile du foie et le suc pancréatique du pancréas. Il est divisé en petit et gros intestin
Le petit intestin est court et légèrement torsadé chez les oiseaux carnivores, mais plus long et très torsadé chez les oiseaux herbivores (granivores par exemple).
Sa paroi est garnie de villosités dont la surface est tapissée de micro-villosités. Les villosités sont des digitations irriguées par de nombreux capillaires sanguins et par des capillaires lymphatiques modifiés.
Les micro-villosités sont de minuscules projections à la surface des villosités. Leurs cellules synthétisent les enzymes qui décomposent les sucres complexes en sucres élémentaires et qui permettent la digestion des protéines.
Une fois que la nourriture a été décomposée en plus petites particules, elle est absorbée par les capillaires et est transportée vers le foie.

Le pancréas

Le pancréas synthétise le suc pancréatique qui est transporté vers le petit intestin (duodénum). Ce suc contient une solution de bicarbonates qui aide à neutraliser les acides intestinaux ainsi que plusieurs enzymes digestives. Ces enzymes décomposent les graisses, les protéines, et les hydrocarbonates. Elles permettent en particulier la digestion de l'amidon, effectuent la moitié de la digestion des protéines et sont responsables de la digestion des lipides. Le pancréas neutralise le mélange acide de nourriture venant du ventricule, et assure un environnement favorable à l'activation des enzymes digestives.
Le pancréas produit également l'insuline et le glucagon qui contrôlent les concentrations de glucose dans le sang (les cellules qui produisent ces deux hormones sont regroupées en îlots de Langerhans).
Le foie et le pancréas sécrètent leurs fluides vers le duodénum par un conduit commun.

Le foie

Le foie d'un oiseau est composé de deux lobes (quatre chez l'homme). Dans la digestion, sa fonction primaire est de produire la bile. La bile est une solution aqueuse qui contient des sels de bile, les colorants de bile (la plupart du temps bilirubine, une dégradation d'hémoglobine), le cholestérol, les phospholipides, et une variété d'électrolytes. Elle émulsionne (= fractionne les graisses en particules minuscules) les graisses. L'émulsification est importante car elle décompose physiquement des graisses en particules plus facilement digestibles par les enzymes (qui sont produites par des cellules intestinales et le pancréas).
Certaines cellules du foie détruisent les bactéries qui sont parvenues traverser les parois du système digestif et à arriver dans le sang.
Cet organe détoxifie les substances toxiques, dégrade certaines hormones, fabrique certaines substances essentielles pour l'organisme (cholestérol, protéines du sang, protéines de la coagulation et lipoprotéines), et joue un rôle dans le métabolisme.
Le foie traite presque toutes les classes d'aliments qui viennent du sang irriguant la région digestive. Pendant que le sang circule dans le foie, il absorbe les acides aminés, les acides gras et le glucose, prélevant ce dont ses cellules ont besoin, stockant l'excédent et le remettant dans le circuit pour les autres cellules du corps.
Il joue également un rôle dans le maintien du taux de glucose dans le sang. Quand des hydrocarbonates sont décomposés en glucosides, le foie retire ces derniers du sang et les stocke sous forme de grandes molécules de polysaccharides appelées glycogène. Comme les cellules utilisent le glucose, sa concentration diminue dans le sang, le foie décompose les polysaccharides en sucres simples (glucose) et les libère petit à petit dans le sang. Le foie peut également utiliser des graisses ou des protéines pour synthétiser du glucose si les hydrocarbonates ne sont pas disponibles.

La vésicule biliaire

Le vésicule biliaire est le lieu de stockage de la bile. Elle est reliée au duodénum par le conduit cystique. La bile est concentrée par déshydratation et est libérée dans le duodénum quand les graisses stimulent une réponse hormonale déclenchant la libération de la bile stockée. A noter qu'entre autres les perroquets n'ont pas de vésicule biliaire.

Le gros intestin

Le gros intestin ou colon est relativement court, et sa fonction primaire est d'absorber l'eau et les électrolytes. Il contient un minimum d'aliments non digestibles (pour permettre aux oiseaux de rester légers pour le vol) car ils sont éliminés aussi vite que possible.
Il abrite des bactéries qui métabolisent les aliments restants, fabriquent des vitamines K et certaines B, et les absorbe de nouveau avec l'eau. Quelques oiseaux ont des cæcums appareillés qui hébergent des bactéries qui facilitent la dissolution de la cellulose. Les perroquets (entre autres) n'ont pas de caecums. Certains déchets sont parfois éliminés grâce à des techniques plus rapides, comme les pelotes des hiboux ou les poches externes (caecums) des oiseaux granivores.
Le gros intestin est plus développé chez certains oiseaux aquatiques, chez les gallinacés (poules, lagopèdes) et chez les autruches pour les aider dans la digestion des matières végétales (des bactéries dans les cæcums aident à leur dégradation enzymatique).

Le cloaque

Il est divisé en trois parties, le coprodaeum (qui reçoit les déchets du gros intestin), l'urodaeum (qui reçoit l'urine des reins par l'intermédiaire des uretères et le sperme et les oeufs des gonades sexuelles) et le proctodaeum (stocke temporairement et éjecte les déchets). Il est fermé par le muscle de l'anus.
Il reçoit les déchets du gros intestin et les fluides des systèmes urinaire et reproducteur. Les déchets sont composés majoritairement d'urates (acides) habituellement blanchâtres et les autres résidus sont habituellement bruns ou verts selon ce que l'oiseau a mangé.
La bourse de Fabricius est située sur la paroi dorsale du cloaque. Elle sert de centre de production des lymphocytes B (les globules blancs qui produisent des anticorps), les lymphocytes T étant produits eux dans le thymus. Une fois qu'ils sont produits, les lymphocytes B migrent vers d'autres parties du corps.

Tailles respectives des organes

Suivant les espèces, la taille des organes varie : chez les oiseaux granivores, le gésier a une taille plus grande. Chez les rapaces, les caecums (cæcums) sont petits, mais ils sont relativement grands chez le lagopède par exemple.

Schéma 1 : tube digestif de Poulet (oiseau omnivore). 1) proventricule, 2) gésier, 3) petit intestin, 4) cæcum, 5) gros intestin. Schéma : Ornithomedia.com, d'après Stevens et Hume 1998	Schéma 2 : tube digestif d'Autruche (oiseau herbivore). 1) proventricule, 2) gésier, 3) petit intestin, 4) cæcum, 5) gros intestin. Schéma : Ornithomedia.com, d'après Stevens et Hume 1998
Schéma 3 : Tube digestif de Buse à queue rousse (oiseau carnivore). 1) proventricule, 2) gésier, 3) petit intestin, 4) cæcum, 5) gros intestin. A droite, une pelote. Notez la petite taille des caecum (caeca) Schéma : Ornithomedia.com, d'après Stevens et Hume 1998