Ornithomedia - Pratique

Forme et phase

Faucon gerfaut (Falco rusticolus) forme claire

Faucon gerfaut (Falco rusticolus) en forme claire, et non pas en phase claire !
Photo : James Carroll / james.jlcarroll.net

Il existe dans le domaine de l'ornithologie plusieurs termes qu'il est facile de confondre, tant ils sont souvent employés couramment indistinctement, de manière imprécise.
Nous avions déjà évoqué les différences entre albinisme et leucisme.
Dans cet article, nous vous proposons de préciser les significations respectives de deux mots évoquant également des variations de plumage : la forme et la phase.

Abstract

In this article, we propose you to distinguish two birding terms often used indistinctly : "morph" and "phase".
The Eleonora's Falcon (Falco eleonorae) for example, can be all dark or with a white belly with black marks. Some birders speak about dark phase and light form. But if you look at the dictionary definition of "phase", you will see that it refers to a temporary state in a larger process of change. Change is thus implicit in the expression "phase". But a dark phase Eleoonora's Falcon is always going to stay a dark phase Eleoonora's Falcon. It isn't going to change into a light phase. Consequently, many birders have instead adopted the expression "morph", such as dark morph Eleoonora's Falcon. This comes from the Greek noun "morphe", meaning "form".

La phase, un terme source de confusions

Faucon d'Eléonore (Falco eleonorae) forme sombre.
Photo : Roberto Meloni

Le terme de "phase" est fréquemment utilisé par les ornithologues sur le terrain, souvent de façon incorrecte (et nous avons très certainement déjà fait cette erreur d'utilisation sur Ornithomedia.com).
Il suffirait pourtant d'ouvrir un dictionnaire pour se rappeler qu'une phase est liée à l'idée de changement, à l'aspect temporaire d'un phénomène plus global en évolution (par exemple, les phases lunaires).
Pour certains, une phase est censée évoquer des oiseaux au plumage distinct (couleur générale claire ou sombre, taches ou stries plus ou moins nombreuses, etc.). Au sein d'une même espèce, on peut alors entendre parler de deux (rarement plus) phases, comme la bleue et la blanche chez l'Oie des neiges (Chen caerulescens).
Outre ce premier emploi inapproprié, on rencontre d'autres usages incorrects. Qui n'a jamais entendu parlé d'un "Busard cendré en phase juvénile" ? La notion de phase n'a pourtant rien à voir avec le sexe (dimorphisme sexuel), l'âge ou la mue. Son emploi serait toutefois, par définition, à priori acceptable pour la mue, qui constitue une étape dans un cycle plus vaste (une année biologique). Par contre, on comprend bien qu'elle ne s'applique pas aux aberrations individuelles comme l'albinisme, l'isabellisme ou le mélanisme, qui ne sont pas transitoires, ni aux différents âges de la vie (juvénile, immature, subd-adulte) qui ne sont pas reproductibles (remarque très juste de Jean-Yves Barnagaud).

La forme, le nouveau terme officiel

Afin d'éviter toutes ces confusions, il a été généralement acquis par toute la communauté ornithologique internationale d'utiliser le terme de "forme" ("morph" en anglais) dans tous les cas, comme l'avait déjà recommandé l'ornithologue J.S. Huxley en 1955. Il avait alors décrit la forme comme une variante de plumage au sein d'une population globale soumise au polymorphisme.
Vous pouvez donc sans crainte utiliser le mot "forme" pour décrire une "phase" (au sens ancien) de plumage, une aberration de couleur ou une variante fréquente et répétée au sein d'une espèce. Vous parlerez alors désormais d'un Fulmar boréal (Fulmarus glacialis) de forme bleue (ou grise), d'un Merle noir (Turdus merula) de forme albinos ou d'un Goéland argenté (Larus argentatus) de forme juvénile.

Conclusion

A titre personnel, si j'approuve la simplification par la généralisation du terme forme, je crois qu'il resterait licite de parler du plumage d'un oiseau en phase nuptiale ...

David Bismuth

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