Circulation de l'air autour d'une aile d'oiseau - Ornithomedia (c)
                    

Un oiseau en vol est soutenu par une force qui s'oppose à la pesanteur, la poussée, produite par les ailes.

Comme cela est expliqué sur notre animation ci-dessus, l'air s'écoulant autour d'une aile circule plus vite sur la face supérieure que sur la face inférieure.
Or la pression exercée diminue quand la vitesse de l'air augmente. Donc la pression est plus faible sur la face inférieure : c'est cette différence de pression qu'on appelle la poussée.

Plus l'aile est grande, plus la poussée est forte (ellee sta insi plus forte pour un vautour que pour un moineau).
D'autre part, l'angle d'attaque (voir animation ci-dessus) est un autre facteur important : plus il est grand, plus la poussée augmente : il ne faut pas alors dépasser un certain angle (15 degrés), sous peine de créer des remoux (ou turbulences) importants à l'arrière de l'aile; En effet, ces derniers risquent d'annuler la poussée, et donc la vitesse de l'oiseau diminuera.
Pour cette raison, l'alula, petite plume située à l'avant de l'aile, permet de diminuer les turbulences.