La Rousserolle obscure (Acrocephalus familiaris), appelée Ulūlu en langue hawaiienne, est une passereau discret de 13 cm de long brun-olive dessus et blanchâtre dessous, avec les flancs grisâtres, au bec fin noirâtre et aux pattes grises. La femelle est légèrement plus grande que le mâle. Elle vit dans les secteurs à la végétation buissonneuse dense.

L’espèce se composait autrefois de deux sous-espèces : A. f. kingui, sur l’île de Nioha et qui a survécu, et A. f. familiaris, qui s’est éteinte entre 1916 et 1923 sur l’île de Laysan en raison de la destruction de son habitat par les mammifères introduits. Au XXe siècle, il ne restait plus que quelques centaines d’individus sur Nihoa.

Situations des îles de Nihoa et de Laysan, dans l'archipel d'Hawaï (États-Unis)

Situations des îles de Nihoa et de Laysan, dans l’archipel d’Hawaï (États-Unis).
Carte : Ornithomedia.com 

Pour éviter une possible extinction, 50 individus de la sous-espèce A. f. kingui ont été capturés sur Nihoa, puis relâchés en 2011 et en 2012 sur Laysan par des biologistes de l’American Bird Conservancy (ABC), l’US Fish and Wildlife Service (USFWS) et d’autres partenaires, l’île étant devenue à nouveau attractive suite à l’élimination des lapins et des autres mammifères invasives il y a plusieurs décennies, permettant une régénération naturelle de la végétation indigène.

Le premier transfert de 24 Rousserolles obscures a eu lieu en septembre 2011, après des années de recherche et de préparation. Il a été suivi d’une seconde opération concernant 26 oiseaux l’année suivante. Tous les oiseaux transférés ont été équipés de bagues de couleur placées sur leurs pattes, et certains ont été munis d’émetteurs radios.

Selon un article publié en décembre 2023 sur le site web de l’ABC, plusieurs centaines de Rousserolles obscures vivraient aujourd’hui sur l’île de Laysan, où elles ont colonisé toutes les parties suffisamment végétalisées. Le statut de l’espèce s’est nettement améliorée, passant de « en danger critique d’extinction » à « en voie de disparition ». Elle reste donc fragile, mais son avenir est un peu moins incertain.

La sous-espèce A. f. familiaris ayant disparu de Laysan en 1923, et il est donc symbolique que ce passereau prospère à nouveau sur l’île cent ans plus tard.

La Rousserolle obscure n’est pas la seule espèce endémique et menacée de Laysan à avoir bénéficié d’efforts de conservation : c’est le cas aussi du Psittirostre de Laysan (Telespiza cantans) et du Canard de Laysan (Anas laysanensis), tandis que les populations des Albatros à pieds noirs (Phoebastria nigripes) et de Laysan (P. immutabilis) ont augmenté (lire Un projet prometteur de création d’une colonie d’Albatros à pieds noirs sur l’île de Guadalupe à partir d’œufs couvés par des Albatros de Laysan).

Bien que l’opération ayant permis de sauver la Rousserolle obscure a été un succès, l’archipel d’Hawaï compte aujourd’hui encore un nombre important d’oiseaux endémiques menacés de disparition : depuis l’arrivée des humains, 95 des 142 espèces uniques au monde ont disparu, et 27 des 37 encore vivantes sont en voie de disparition, trois d’entre elles n’ayant même pas été observées depuis des décennies, et huit ayant récemment été déclarées éteintes. Les principales menaces qui pèsent sur l’avifaune insulaire sont la destruction de l’habitat, les maladies et la concurrence des espèces invasives.

Rousserolle obscure (Acrocephalus familiaris) dans son habitat sur l’île de Laysan, dans l’archipel d’Hawaï (États-Unis).
Source : American Bird Conservancy

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